Jugador ofensivo: Lamar Jackson - QB - Baltimore Ravens

Y Lamar terminó la discusión. No hablo de la conversación del MVP, me refiero a una discusión que parece no tener fin tras más de un lustro. Su (enésima) consagración como quarterback pasador llegó en un escenario de vital importancia y en un contexto igual de valioso.

Apenas siete días después de haber dado un golpe en la mesa ante el otro gran candidato de esta temporada (49ers); Lamar se encargó de liderar a su ofensiva para colgar 56 puntos a una que ha sido de las cinco mejores defensivas en esta parte final de temporada. Con solo 18 pases completos, le bastó para lanzar más de 300 yardas y 5 pases de anotación. Una actuación que seguro será atípica para los detractores de Lamar a quien, después de seis temporadas, lo siguen considerando como un quarterback corredor en vez de un quarterback doble-amenaza. Pero esa es la realidad de Jackson, quien esta temporada ha contado con un elenco de receptores de alto nivel por primera vez en su carrera, un esquema happy pass en vez de ser orientado al juego terrestre y ha demostrado, con creces, lo que puede hacer cuando su contexto le pide y ofrece la oportunidad de destacar como pasador.

En una temporada en la que prácticamente todos los quarterbacks de primera línea han tenido un punto significativo en contra, Lamar, para sorpresa de muchos, es el que menos se ha equivocado. Es el más constante, el más fiable. No como generador de puntos, sino como quarterback pasador. Haber tenido dos de sus mejores exhibiciones en semanas consecutivas, ante rivales de playoffs y a punto de empezar estos mismos, sólo ayuda a confirmar su lugar en la conversación de los mejores pasadores de esta época. Una plática que, absurdamente, se ha postergado más de lo necesario.

Jugador defensivo: Aidan Hutchinson - EDGE - Detroit Lions

Tyler Smith no es ningún joven en los años mozos de su carrera NFL, pero sigue siendo un tackle ofensivo fiable; por ello es que verlo sufrir como lo hizo el sábado ante Aidan Hutchinson resulta bastante sorpresivo.

El ex primera ronda de los Lions dio una auténtica exhibición de dominio y variedad de movimientos ante la línea ofensiva de Cowboys. Despegue élite, capacidad de reacción a pesar de ser sujetado, potencia para deshacerse de bloqueos rivales y, por supuesto, la cereza del pastel: producción. Tres sacks ante una de las 10 mejores líneas ofensivas de la temporada. Y si bien fueron tres las que subieron a su récord, Hutchinson no dejó de provocar diferencia en prácticamente ningún momento; generó presión tras presión al punto en que ya se coló a la lista de máximos generadores de presión que derivan en jugadas negativas para las ofensivas rivales; una lista liderada por Micah Parsons (67), Myles Garrett (62), Maxx Crosby (56) y en la que ya figura el pass rusher de segundo año (56).

Novato ofensivo: Zay Flowers - WR - Baltimore Ravens

Esto no lo vi venir. No se si alguien lo habrá hecho. El líder de yardas por recepción en los todopoderosos Ravens es el receptor novato que recibió comentarios de jugador "gadget" constantemente en el proceso previo y post NFL Draft. Si, es cierto que Mark Andrews se ha perdido gran parte de la temporada por lesión, pero a pesar de ello, hay más elementos en la ofensiva Raven que pudieron haber tenido más peso y no fue el caso. Eric DaCosta eligió a Flowers en el Draft 2023 con la idea de convertirlo en su receptor principal y aunque costó mucho trabajo vender ese discurso, no se ha necesitado ni un año para entender la apuesta.

Todd Monken entendió la jugada y la adoptó como propia, el coordinador ofensivo de Baltimore ha hecho gala de cómo involucrar y desarrollar a un receptor novato durante el transcurso de una temporada. Elige y llama jugadas acorde a sus habilidades y a su evolución en los emparrillados. La última prueba fue ante Miami; solo tres recepciones le bastaron para registrar arriba de las 100 yardas y un touchdown definitivo. Flowers ha mostrado que su valía es mucho más que la de un "gadget player", ha desarrollado una devastadora química con Lamar Jackson y con ello es inevitable echar a andar la imaginación intentando visualizar el tipo de jugador que será cuando tenga más temporadas en el cinturón. Por ahora ha sido un revitalizador para Baltimore, pero hablamos de un tipo que parece tener las hechuras de un auténtico playmaker.

Novato defensivo: Kobie Turner - DT - Los Angeles Rams

Está bien documentado el éxito que tuvo Aaron Donald en su carrera tras su fantástica temporada de novato con los Rams. Y si bien el objetivo no es asumir que Kobie Turner se desarrollará en el mismo tipo de jugador diferencial, sirve usar a la versión novato de Donald como referencia para entender el impacto que está teniendo Kobie en su equipo. Y es que esta semana, ante Giants, Kobie Turner, la selección de tercera ronda de los Rams, empató el récord de Aaron Donald respecto a jugadores con más sacks en su temporada de novato en el equipo de Los Angeles (9 cada uno). Esa es la parte histórica del domingo, pero la parte productiva siguela línea de ascenso que ha caracterizado a Kobie durante este 2023.

En esta semana 17, Kobie tuvo 10 presiones al quarterback en 46 snaps de situación de pase. Logró capitalizar 2.5 sacks y fue uno de los jugadores más influyentes para intentar controlar a un Tyrod Taylor que tuvo su mejor actuación de la temporada. El recuento total habla de un tipo diferente: 29 tackleadas en solitario, 28 asistidas más los 9 sacks ya mencionados. En la última década ningún jugador en la liga había tenido tantos sacks como novato desde su ahora compañero Aaron Donald. Kobie lidera a todos los novatos este año en tal categoría y es cuarto general en tackleadas. No estar considerado en la lista para el Novato Defensivo me parece un absurdo, porque al menos lleva 5-6 semanas en las que sin duda ha sido de los tres mejores novatos en ese lado del balón. Haya reconocimiento o no, lo que seguro debe existir es temor. Parece que los Rams encontraron al compañero perfecto para potenciar a Aaron Donald en el tramo final de su carrera.

Head Coach: Kevin Stefanski - Cleveland Browns

Sin tu quarterback 1, receptor 1, corredor 1 y múltiples bajas por lesión en la línea ofensiva no deberías ser capaz de competir por un lugar en postemporada. Mucho menos hacerlo a un nivel alto. Pero el Head Coach de los Cleveland Browns, Kevin Stefanski, ha sabido reponerse a todas las bajas mencionadas y algunas más.

El desarrollo fidelidad y apego a su esquema ha sido un rotundo éxito. Quizá nada más ayude al caso de Stefanski que la sorpresiva evolución de un Joe Flacco que muchos ya daban por jubilado y el quarterback mostró lo que es capaz de hacer en un esquema bien trabajado y que se adecua a sus fortalezas.

Stefanski no solo metió a los Browns a playoffs por segunda vez en cuatro años, sino que los llevó a pelear por ser el primer sembrado de la Conferencia en la penúltima semana de la temporada. Si bien la ilusión duró poco, sirve para dar fe del ENORME trabajo de coacheo realizado por Stenfanski en este 2023.