Jugador ofensivo: Jordan Love - QB - Green Bay Packers
Qué cierre. No podía existir mejor forma de culminar una temporada de ensueño para Jordan Love. En su primera temporada como QB titular, y prácticamente la única que tenía para demostrar que Green Bay puede apostar por él, guió a los Packers de regreso a los playoffs mediante un camino con guión de cine: un inicio complicado y adverso con récord de 3-6, mejoras continuas semanalmente, evolución constante y abrupta para terminar ganando 6 de sus últimos 8 partidos. El último, ante el rival más emblemático; ese que por tantos años atormentó Aaron Rodgers, los Chicago Bears.
En el partido más importante de su precoz carrera, Love requería una victoria para asegurar el pase a postemporada y la consiguió con nota más que satisfactoria. Una actuación dominante ante Chicago en la que solo falló 5 pases, registró 316 yardas y 2 pases de anotación. Pero más allá de los números fue la forma lo que llamó la atención. Detalles de playmaker, pases en ventanas cerradas y con mucho tráfico, lanzamientos fuera de plataforma que encuentran un receptor en perfecta posición… Es muy temprano para nombrarlo el próximo gran QB de la liga; pero el domingo, sin duda mostró que tiene argumentos para consolidarse como una de las más grandes promesas de la liga.
Jugador defensivo: Xavier McKinney - S - New York Giants
En qué momento vino a tener una de sus mejores actuaciones, uno de los safeties menos valorados de la liga. Sus dos intercepciones le arrebataron a Philadelphia la posibilidad de aspirar a ser el campeón divisional. Pero las intercepciones son solo fruto de su enorme sentido de ubicación y rastreo de balón. Este año, McKinnney ha sido uno de los 5 mejores safeties de la liga. Quizá pueda llegar a ser considerado para el AllPro como reserva. De acuerdo con PFF, fue el cuarto mejor tackleando y el cuarto mejor general entre los safeties calificados. Además que solo permitió un rating de 53 a los quarterbacks rivales cuando estos lanzaban en su dirección. De cara a la agencia libre, McKinney se perfila a ser uno de los nombres más cotizados en primavera.
Novato ofensivo: CJ Stroud - QB - Houston Texans
Qué jugón tienen los Texans. Me parece fascinante como el destino de toda una franquicia se puede alterar tan significativamente con una decisión. Hace un año, los Texans estaban superando su primer año post Deshaun Watson, sin garantías, con un Head Coach despedido y una reestructura que parecía destinada a múltiples años. Llegó CJ Stroud, el Coach DeMeco Ryans y ahora tenemos un campeón divisional con un núcleo tremendamente joven al que solo le queda crecer y seguir creciendo.
El líder del grupo es un Stroud que tomó por asalto la liga desde el primer tercio de temporada, pero en esta recta final demostró no solo tener talento, sino también aquellos intangibles que diferencian a los buenos quarterbacks de los top. Cuando el escenario es más brillante, los grandes dan sus mejores actuaciones y eso hizo Stroud. En la última semana, jugándose eliminación o pase a postemporada, ante rival divisional y de visita dio una cátedra de manejo de partido. Un inicio arrollador y un cierre "a la Tom Brady", hiriendo a su rival con múltiples heridas de papel, haciéndoles pasar una muerte lenta con todo el temple del mundo para consumar una temporada de ensueño. Stroud tiene toda la pinta de ser uno de los mejores quarterbacks en el futuro cercano, en una Conferencia repleta de talento, pocos imaginábamos que los Texans tendrían un lugar en la mesa y henos aquí. Apenas presenciado la primera temporada de uno que parece tocado por la varita mágica.
Novato defensivo: Devon Witherspoon - CB - Seattle Seahawks
Qué bestialidad de defensive back draftearon los Seahawks. Una vez más, Witherspoon dio una portentosa exhibición de su alucinante velocidad para finalizar una jugada, de excelente técnica de tackleo en campo abierto y de habilidad top para soportar una cobertura personal por varios lapsos y en diferentes zonas del campo en su último partido ante Cardinals.
Elegido ya al ProBowl me parece cuanto menos curioso que Jalen Carter sea tan favorito para ganar el premio al Novato Defensivo del Año cuando Witherspoon ha sido fantástico en todo lo que le compete a un cornerback (cobertura, pases defendidos, reacción a cortes) e incluso mucho más de lo que se esperaría de un novato; ha sido fantástico cargando contra quarterbacks y tackleando corredores. No hubo playoffs, pero Seahawks tiene de premio de consolación a uno que, si no pasa nada extraño, será de los mejores cornerbacks de la liga en un futuro muy cercano.
Head Coach: Mike Tomlin - Pittsburgh Steelers
Nadie sabe cómo lo hace. O nadie se quiere dar cuenta más bien. Mike Tomlin lleva años, literalmente décadas demostrando que es capaz de exprimir el máximo de cualquier grupo de jugadores que tenga a su disposición. A veces ese máximo da para un equipo ofensivamente entretenido, en otras épocas dio para formar equipos dignos de Super Bowl, pero hay periodos de vacas flacas como esta temporada en la que el máximo es calificar a postemporada. ¿Por qué el máximo? Hagan el ejercicio rápido ¿cuántos de los 22 titulares de Pittsburgh serían titulares en alguno de los 5 mejores equipos de la liga? No muchos, y aún así en la división más competida de la NFL, Tomlin se las arregló para conseguir una calificación a postemporada. Muchas áreas de oportunidad y difícilmente será un protagonista en playoffs, pero que este equipo está bien entrenado no debe caber ninguna duda. Esa es la marca de un gran Head Coach que las épocas malas son aquellas en que "solamente" alcanzó para calificar a postemporada. Chapeau.
