Lamar Jackson como MVP y otros premios de mitad de temporada

MVP

1. Lamar Jackson
2. Jared Goff
3. Josh Allen
4. Jayden Daniels
5. *Patrick Mahomes

MVP: Lamar Jackson

Si hoy terminara la temporada, quien ha sido el mejor jugador y más diferencial no puede ser otro que Lamar Jackson. El vigente MVP está jugando mejor que la pasada temporada, la presencia de Derrick Henry junto a él en el backfield ha potenciado todas sus virtudes, pues la atención que el RB exige de las defensas, la cantidad de cajas cargadas que Lamar debe leer, le permiten, por un lado soltar el brazo y marcar las diferencias vía aérea, pero también tirar de sus piernas cuando es necesario para conseguir importantes ganancias. Lamar Jackson está resultando indetectable para las defensas rivales y el ataque de los Ravens –el mejor de la liga hasta el momento en cuanto a producción– supone un reto a la hora de decidir dónde las defensas deben consignar sus recursos. Y eso tiene que ver con Henry, sí, pero sobre todo con Lamar Jackson cuya mezcla de dones para operar desde el pocket y, al mismo tiempo, para sacar el máximo a sus virtudes como QB móvil, lo convierten ahora mismo en el mejor jugador de la liga. 

Lamar Jackson es el segundo en la clasificación de QB Rating solo por detrás de Joe Burrow, pero a eso suma 501 yardas de carrera, siendo el 14º corredor de toda la NFL y evidentemente el primer QB en la categoría. Pero, por encima de todo, su capacidad de entender cuándo el partido requiere que se mantenga en el pocket y cuándo debe extender jugadas, es algo que le convierte en un arma diferente a todas las demás. Que su equipo se haya dejado ya 3 derrotas tiene mucho más que ver con una defensa demasiado vulnerable contra el pase que con lo que Lamar y la ofensiva de Baltimore están haciendo. 

2. Jared Goff

Es sencillo entender que Jared Goff está jugando al mejor nivel de toda su carrera. Sí, en una situación idílica en la que su pareja de RBs y su OL le protegen a un nivel élite, pero dentro de ese contexto, Goff está mejorando y mucho al ataque de los Lions. Sus últimas semanas rozan la perfección. Las últimas 5 semanas Jared Goff acumula 88/106 pases completados (83%), 1.171 yardas de pase y 13 touchdowns, por sólo una intercepción. Son números de MVP. Ese 83% de pases completados es, además, el mejor porcentaje en un espectro de cinco partidos de toda la historia de la NFL.

3. Josh Allen

Qué miedo empieza a dar el ataque de los Bills, una vez Amari Cooper se ha integrado en el mismo. Estas últimas semanas todo ha encajado como un puzzle, Cooper es el ganador de balones que necesitaban en situaciones obvias de pase, terceros downs y red zone; eso ha liberado a Keon Coleman de ser estrictamente una X por fuera de los números y, a la vez, permite a Shakir cumplir su función de receptor de posesión y yardas after catch en rutas hacia el interior y screens. Además, el juego de carrera es excelente con James White. Es curioso, porque los Bills son un equipo que juega con muchas formaciones jumbo (con un jugador extra en la OL), lo que debería potenciar su juego de carrera y efectivamente, lo hace; lo que pasa es que además Josh Allen está brillando en el pase con ese tipo de situaciones y los Bills son el equipo de toda la NFL que más produce vía aérea en formaciones jumbo.

Desde hace unas semanas esta ofensiva de Bills suena como una orquesta sinfónica bien afinada y, lo que es mejor, que cuenta como director de orquesta con uno de los mejores pasadores puros de la NFL en la actualidad. Josh Allen está consiguiendo eliminar todo lo que tiene que ver con no cuidar el balón –tan solo una INT esta temporada y porque su WR se resbaló en la lluvia de Seattle–. El QB de los Bills comenzó la temporada alternando la capa de superhéroe en algún partido, saliendo del pocket con lanzamientos imposibles y carreras salvadoras, con su versión más gestora para que toda la unidad funcionara. Sin embargo, desde la llegada de Cooper comprobamos la versión más potenciada de un QB capaz de cosas que están al alcance de muy pocos QBs. Si su capacidad de producción sigue a este nivel y, al mismo tiempo, continúa reduciendo las pérdidas de balón, al final de año será un muy serio candidato al MVP. 

4 Jayden Daniels

El QB rookie de los Washington Commanders merece, como mínimo, estar en la conversación por el MVP. Su temporada hasta el momento está siendo impecable y es el ganador indiscutible de otro premio, por lo que unos párrafos más abajo desarrollaremos su méritos; pero no quería dejar de citarlo en una categoría en la que, como mínimo merece estar incluido. 

*Patrick Mahomes

El asterisco con Patrick Mahomes se debe a una circunstancia muy concreta: Si te fijas en las estadísticas del QB de los Chiefs, lo sencillo es pensar que estamos ante uno de sus peores años en la NFL, con constantes intercepciones, sin una gran producción numérica… Pero cuando ves los partidos resulta obvio comprobar que es un QB que está haciendo mucho con poco. Que saca el máximo de lo que tiene a su alrededor y que, al contrario que otros en la posición, deja su ego de lado para hacer lo que su equipo requiere de él. No es casualidad que siempre y sin excepción, cuando llega el momento de la verdad, es Mahomes quien marca la diferencia. Cada semana aparece para hacer lo necesario para que su equipo gane… y si estamos hablando del equipo con mejor récord de la NFL y único invicto, eso también podría merecer el MVP.

Jugador Ofensivo del Año:

1. Derrick Henry
2. Saquon Barkley
3. Justin Jefferson 

Cuando las estadísticas y el test visual coinciden, es que no hay dudas. Derrick Henry es el mejor y más diferencial jugador ofensivo de la NFL esta temporada. Cuando estamos viviendo un nuevo advenimiento de los Running Backs y la importancia de estos es ahora mismo capital en los esquemas ofensivos a lo largo de toda la NFL, entre todos, destaca un jugador sobre el que la edad no ha hecho presa y cumplidos ya los 30 años está protagonizando su mejor temporada en la liga. Hasta el momento, el RB de los Ravens es el único jugador que ha roto la barrera de las 1.000 yardas terrestres, a lo que hay que sumar que es el jugador de la liga con más touchdowns anotados.

Henry es un problema muy grande para las defensas porque juega al lado de Lamar Jackson, ¿a quién paras, a quién priorizas parar? Si es que puedes parar a alguno de los dos… En cualquier caso, Henry es una bendición para el ataque de los Ravens porque detenerlo (o al menos intentarlo) requiere tantos recursos y tanta atención, que el resto del ataque sale beneficiado. Así que ya no es solo lo que él produce, sino lo provoca para que el resto puedan producir también.

Viendo jugar a Henry se entiende que con ese corpachón, una vez llega al segundo nivel es muy complicado de detener, de sus 6,5 yardas por acarreo, 5,9 son después de contacto. Y cuando llega al tercer nivel… estamos viendo muchas decisiones de negocios por parte de Defensive Backs que no quieren chocar contra un muro en movimiento.

Pero por si sus estadísticas generales no fueran suficientes, Henry se ha convertido en el arma definitiva de cerrar partidos para los Ravens –y no solo por esa carrera en la prórroga contra los Bengals, que valió la victoria–; en el último cuarto Derrick Henry lidera la NFL en acarreos, yardas de carrera y yardas después de contacto. Todo esto, sin olvidar que nunca falla con su cita a la End Zone. No podría ser otro el Jugador Ofensivo de lo que llevamos de temporada.

Jugador Defensivo del Año:

1. TJ Watt/*Aidan Hutchinson
2. Dexter Lawrence
3. Xavier McKinney

TJ Watt marcha 7º en número de sacks y 2º en tackles for loss. Si, pero sus estadísticas no hacen justicia al impacto que está teniendo en el juego para los Pittsburgh Steelers. No es casualidad que ya acumule varios partidos donde protagoniza la jugada decisiva en el momento clave. Un sack, un fumble provocado, una jugada sobre la End Zone para evitar un touchdown… Son ya unos cuantos los partidos que ha sido capaz de cerrar. Pero su influjo va mucho más allá, su mera presencia condiciona por completo a las defensas rivales, porque en el espacio y en uno contra uno es prácticamente incontenible; así que a las ofensivas rivales no les queda más remedio que planificar contra él, planificar para pararle… Y ahí es donde Alex Highsmith está aprovechándose.

Pero si las estadísticas son un problema para alguien, no hay más que mirar los números de Watt desde 2019: En las últimas cinco temporada lidera la NFL en sacks, en fumbles provocados y en golpes al QB.

TJ recibe más atención que nadie, los 2x1 son constantes contra él y aun así consigue ser un jugador absolutamente diferencial. Muchas veces infravalorado, este año va camino de ser Jugador Defensivo del Año por derecho propio.

*Aidan Hutchinson: No quiero dejar de mencionar a un jugador que, como mínimo, era el único que estaba al mismo nivel que Watt hasta lesionarse y que, habiendo jugado solo 5 partidos, todavía está muy arriba en la lista de sacks y presiones al QB. Seguramente, si no se hubiera roto la tibia, Hutchinson sería merecedor del mejor defensivo de esta primera mitad de temporada. Los Lions lo van a echar mucho de menos porque él, por sí mismo, era capaz de desmantelar todo el sistema de protección al QB de los ataques rivales.

Novato Ofensivo del Año:

1. Jayden Daniels
2. Joe Alt
3. Malik Nabers

Creo que no puede haber mucha discusión en este apartado. Daniels ha ganado el Rookie Ofensivo de la Semana en 6 de los 8 jornadas en las que se ha otorgado de momento esa distinción y sus números –por encima de las dos mil yardas totales y de los 10 touchdown, con apenas un par de intercepciones hablan por sí solos. Pero es que su impacto va muchísimo más allá de los números; Daniels ha devuelto la ilusión a una franquicia y una afición que llevaban años metidos en un pozo donde todo lo que les rodeaba eran malas noticias, escándalos extradeportivos y un equipo que no era capaz de competir. Con la llegada de Daniels en el número dos del pasado Draft, los Commanders han encontrado una piedra angular sobre la que construir un proyecto ganador, que está dando réditos incluso antes de lo esperado, con un equipo de Washington metido de lleno en la lucha por los Playoffs y por ganar su división.

El ataque de Kliff Kingsbury está encajando como anillo al dedo para Daniels, ya que potencia todas sus virtudes: La precisión en pases cortos, que es por donde empezó todo, con el QB rookie consiguiendo las primeras semanas porcentajes de pases completados por encima del 80% y un desarrollo ofensivo apoyado en el cañón que tiene Daniels en el brazo y permite jugadas explosivas y también el recurso de sus piernas en la carrera –Jayden Daniels es, tras Lamar Jackson, el segundo QB con más yardas terrestres esta temporada–.

Si las cosas siguen así, los Commanders no solo tienen al Rookie Ofensivo del Año sino una potencial estrella de la NFL y un QB para muchos años.

Novato Defensivo del Año:

1. Jared Verse
2. Quinyon Mitchell
3. Laiatu Latu

En esta categoría también hay un jugador destacado por encima de todos los demás. El impacto y la importancia que Jared Verse está teniendo en la defensa de los Rams le ha convertido en el mejor rookie defensivo en esta primera mitad de temporada. La jovencísima línea defensiva de los Rams, en su primer año sin Aaron Donald, está consiguiendo impactar en el juego de una manera que no se esperaba: Es la quinta mejor de toda la NFL generando presiones al QB, con un 39% de ratio por snap. En ese aspecto, Verse destaca ampliamente con un 20% de presiones al QB en situaciones de no-blitz, lo que le coloca como el tercer mejor jugador en esa categoría, solo por detrás de Aidan Hutchinson y Jonathan Greenard y justo por delante de Nick Bosa y Myles Garrett. La estadística habla por sí misma.

Verse se ha convertido en una pieza clave de la defensa de Rams y un jugador capaz de afectar a los pockets rivales, versátil por su capacidad de ganar por fuera pero también, de aparecer por dentro en stunts y twists. Los Rams han encontrado una joya, que brilla en una línea defensiva que puede hacer estragos durante años, pues está formada íntegramente por jugadores de primer y segundo año: Verse, Fiske, Kobie Turner y Byron Young. Mejor aprendernos esos nombres porque van a estar dando guerra mucho tiempo.

Regreso del Año

1. Joe Burrow
2. Kirk Cousins
3. Sam Darnold

El QB de los Bengals está muy solo. Solísimo. Nada a su alrededor funciona en Cincinnati y los Bengals están sufriendo para mantenerse en la pelea por los Playoffs. Pero si lo están, es precisamente por su QB. Los Bengals son el 28º ataque por tierra, la 24ª defensa de la NFL, la 27ª en Red Zone y la 27ª en 3º down. A cambio, Joe Burrow lidera la NFL en QB Rating y en EPA, las dos estadísticas avanzadas que mejor miden las actuaciones de los QBs en la NFL. Saliendo de dos lesiones, que le mantuvieron fuera prácticamente toda la temporada pasada, especialmente la de muñeca, Joe Burrow ha vuelto a un grandísimo nivel. 

El QB de los Bengals está siendo el mejor de toda la NFL en pases cortos (de 0 a 9 yardas) y, a la vez, está siendo capaz de empujar el balón en profundo con Chase y Higgins. De hecho, cuando ambos receptores están en el campo y a pesar de un deficiente juego de carrera, los Bengals están siendo capaces de poner muchos puntos. Y eso tiene que ver con el nivel al que ha vuelto Burrow esta temporada. Él sin duda no es el problema, todo lo que le rodea, sí. Por eso los Bengals tienen cuesta arriba el objetivo de jugar los Playoffs.

Entrenador del año

1. Matt LaFleur
2. Kevin O’Connell
3. Dan Quinn

No se valora en su justa medida a Matt LaFleur. Lo que está siendo capaz de hacer con el equipo más joven de toda la NFL merece un reconocimiento. También, que en el momento en el que Jordan Love se lesiona, los Packers ganan sus dos partidos con Malik Willis, que ni siquiera pudo estar en el Training Camp con Green Bay –a esto hay que sumarle otra victoria con Willis, cuando Love se lesionó durante el partido–. La mayoría de equipos pierden a su QB titular y son incapaces de sobreponerse y conseguir victorias; el sistema de LaFleur es lo suficientemente sólido para aguantar.

Pero no es sólo eso. Es la variedad de alternativas que plantea en su juego, los Packers son un equipo capaz de ganar de diferentes maneras y que, a pesar de a veces parecer gripados, atacados; lo suplen con una enorme capacidad para las jugadas explosivas. Green Bay puede ganar centrándose en el juego de carrera –y además variando la manera de correr de una semana a otra, lo que les hace más imprevisibles– y a la semana siguiente pueden castigarte con el pase. Una semana destaca Jayden Reed y la siguiente es Romeo Doubs… Pueden prosperar con un amplio abanico de recursos y eso es síntoma de ser un buen equipo y, sobre todo, de estar muy bien dirigidos. Pocos entrenadores se lo ponen más fácil al equipo con su esquema y sus diseños de jugadas que Matt LaFleur y realmente no sé qué más tiene que hacer para ser merecedor del premio al Mejor Entrenador. 

Mejor Coordinador Ofensivo

1. Ben Johnson
2. Todd Monken
3. Zac Robinson

El ataque de los Lions es, con permiso de la ofensiva de Baltimore, el más eficiente, sostenible y sólido de toda la NFL. Lo que Ben Johnson está proponiendo esta temporada, no es más que la versión más refinada y completa de lo que nos viene enseñando desde que ejerce como coordinador ofensivo en Detroit. Lo cierto es que le costó dos semanas dar con la tecla y, tras perder en casa frente a los Bucs, en un partido en el que los Lions sólo anotaron 16 puntos y Jared Goff lanzó 55 pases, Ben Johnson se dio cuenta de que era hora de volver a la base fundacional de su ataque. 

¿Cuál es esa base sobre la que construir la ofensiva que tan bien le funciona? Principalmente formaciones 12 (un Running Back y 2 TE), que solidifiquen aún más la que puede ser la mejor Línea Ofensiva de la NFL y que todo comience por el juego de carrera. Y digo formaciones con un Running Back, pero al mismo tiempo, el uso de la pareja con la que cuenta Johnson es otra de las claves. Jahmyr Gibbs y David Montgomery (o Sonic y Knuckles, como han sido apodados) se complementan a la perfección y se reparten el trabajo del que puede ser el mejor dúo de Running Backs de la NFL. Johnson otorga el trabajo pesado a un Montgomery que está jugando su mejor año en la liga y es el encargado de las carreras de poder, de correr entre tackles y golpear a las defensas (además de ser un arma infalible en situaciones de línea de gol) y Gibbs aporta el factor explosivo, las carreras por fuera y el juego complementario de recepción. 

Sobre estos dos RBs y sobre el dominio de la OL en las trincheras se fundamenta todo… y Jared Goff se encarga de elevarlo. Que Goff esté jugando su mejor football tiene mucho que ver con Ben Johnson, que lo ha desarrollado como QB y le ha dado mucho más margen de maniobra del que le daba McVay en Los Ángeles. Con Johnson, Goff es otro; sigue perfectamente protegido por la OL y el juego de carrera, disfruta en el Play Action, pero te ofrece respuestas en situaciones obvias de pase. Que Amon-Ra St. Brown sea un WR1 alejado del comportamiento de diva y esté dispuesto a trabajar cuando son otros los que tienen que brillar, también ayuda y la eclosión de Jamison Williams (cuando no está sancionado) otorga un componente más vertical a este ataque.

Ahora mismo, todo parece encajar, todo parece funcionar como el mecanismo de un reloj, en un ataque que puede imponer su ritmo o aguantar de tú a tú en un tiroteo a cualquier otra ofensiva NFL. Los Lions han anotado 24 touchdowns ofensivos y solo han sumado 20 pases incompletos en los últimos 5 partidos, lo que habla de la eficacia y, a la vez, seguridad de ese ataque. Ahora mismo, la ofensiva de Ben Johnson es de calibre Super Bowl.

Mejor Coordinador Defensivo

1. Vance Joseph/Steve Spagnuolo
2. Brian Flores

Lo siento, no puedo decidirme. El premio va ex aequo para los coordinadores defensivos de Denver y Kansas City –Y no termino de incluir a Flores porque su propuesta es revolucionaria y consigue más con menos, pero en cierto modo es más vulnerable–.

Empiezo con Vance Joseph. Su cambio de filosofía este año merece un grandísimo reconocimiento y ha transformado por completo a la defensa de Denver. El pasado año su propuesta giraba en torno a soft zone shells, es decir, coberturas con dos safeties profundos y cajas ligeras, que se centraban en evitar big plays y jugadas explosivas pero que eran muy vulnerables contra la carrera. Este año, con un personal muy parecido al del año pasado, esa defensa ha girado por completo. ¿Cómo? Con agresividad. Agresividad en el punto de ataque en las trincheras, con una línea defensiva que está jugando a un nivel élite, pero también con agresividad en las coberturas con la que este año perfectamente puede ser la mejor pareja de CBs de la NFL.

Denver ha pasado de ser una de las peores defensas contra la carrera a una de las mejores. Nick Bonitto y Zack Allen están liderando la presión al QB sin descuidar la carrera (Allen es el quinto jugador con más presiones al QB y, a la vez, lleva 17 carreras detenidas) y los LBs jugando como si llevaran el casco en llamas –y eso que Singleton, que estaba siendo el mejor, se ha lesionado para toda la temporada pero Justin Strnad ha tomado el relevo. Y en la secundaria, lo que están haciendo Pat Surtain jr. –que ahora mismo es difícil no considerarlo como el mejor CB de la NFL– y Riley Moss es para quedarse con la boca abierta, pues juegan presionando constantemente a los WRs y son los dos segundos mejores CBs de la NFL en términos de no permitir separación a sus pares.

Con todo esto, Vance Joseph ha transformado una defensa que la pasada temporada era muy vulnerable, en una de las más potentes y diferenciales de toda la NFL. Ésta es una defensa que gana partidos.

En cuanto a Steve Spagnuolo, su defensa ya era buena el año pasado… pero es que esta temporada es incluso mejor. El coordinador defensivo de los Chiefs ha encontrado un equilibrio perfecto entre eliminar la carrera (KC tiene la segunda mejor defensa contra la carrera de la NFL), con la seguridad de no permitir jugadas explosivas por aire (nadie concede menos que los Chiefs en toda la liga). El esquema vive constantemente en formaciones base –con 3 LBs en el campo– y Spagnuolo utiliza a esos LBs para confundir al ataque rival. Bolton, Chenal y Tranquill son muy versátiles e intercambian funciones y cuando Spags los alinea cerca o pegados a la Línea de Scrimmage, nunca se sabe quién de ellos correrá hacia adelante para cazar al QB, quién caerá en cobertura y quién se quedará plantado patrullando el centro del campo. Spagnuolo es un maestro disfrazando sus formaciones y la rotación pre snap confunde constantemente a los QBs rivales. Un safety puede subir a la caja y ejercer de LB o convertirse en la asignación en cobertura de un WR. Un LB puede ser un pass rusher con o sin Blitz, hasta el Nose Tackle ha salido a defender en cobertura a la flat… Así, la defensa de Kansas City mezcla presiones simuladas, retratadas y blitzes de maneras muy creativas, rota antes y después del snap y se convierte en un galimatías para el QB rival. Con Spagnuolo no sabes qué esperar y eso le da mucha ventaja. La defensa de los Chiefs se ha convertido en un certeza en la que apoyar esta tremenda racha de victorias y uno de sus principales argumentos para pensar que pueden volver a ser campeones.