Los cuatro equipos que disputarán el College Football Playoff el próximo 1 de enero tienen prospectos muy interesantes en sus planteles de cara al NFL Draft 2024. Si bien no hay un jugador con potencial de primera selección, habrá muchísimo talento en exhibición en el Rose Bowl (Michigan vs Alabama), y el Sugar Bowl (Washington Texas) de esta edición.
¿Sobre qué jugadores se posarán las miradas de los scouts de la NFL? Aquí una lista con los 10 talentos que considero tienen mejor oportunidad de captar la atención en los Playoffs.
1. Rome Odunze - WR - Washington
Estadísticas 2023: 81 recepciones / 1,428 yardas por recepción/ 13 TD por recepción
Si no fuera por un tal Marvin Harrison Jr, estaríamos hablando, quizá, del mejor receptor de la generación. Odunze no es el típico WR de College Football contemporáneo. Es una atractiva mezcla entre el físico de Michael Pittman/Drake London y la ligereza y agilidad de un Chris Olave. Su estampa física le permite ganar balones divididos con mucha frecuencia, pero igualmente sabe valerse de su gran recorrido de rutas para generar separación. Hace sus cortes con mucha fluidez, y aunque su mayor fortaleza es jugando en el perímetro también es útil fungiendo como receptor interno. Su radio de recepción, capacidad de rastreo y adecuación para completar la recepción lo convierten en uno de los WR más completos de la próxima generación que tiene las herramientas necesarias para convertirse en un receptor 1 en la NFL.
2. Dallas Turner - EDGE - Alabama
Estadísticas de 2023: 50 tackleadas / 9 sacks / 2 fumbles forzados
Turner es el próximo gran pass rusher de la Universidad de Alabama. Un defensivo externo tremendamente efectivo presionando al quarterback pero igualmente útil contra el juego terrestre. Contrario a su ex compañero, Will Anderson, no tiene un despegue descomunal, pero es un pass rusher sumamente completo: tiene buen repertorio de movimientos, sabe transformar velocidad en potencia, buena elasticidad para doblar la esquina, técnica más que aceptable, un tackleador muy seguro y con energía a tope en cada jugada. Ha desarrollado un gran sentido para eludir bloqueadores en el juego terrestre y su habilidad para perseguir está a la altura de cualquier otro rusher de esta clase. Jugador de tres downs capaz de impactar el partido en cualquier forma.
3. Kool-Aid McKinstry - CB - Alabama
Estadísticas de 2023: 27 tackleadas / 7 pases defendidos
De la fábrica que nos dio a Marlon Humphrey y Patrick Surtain llega el nuevo cornerback físico, agresivo y fantástico en cobertura personal en el nombre más simpático posible. McKinstry tiene potencial de CB1 en la NFL. Gracias a su físico largo y alto se siente muy cómodo jugando en cobertura personal contra cualquier tipo de receptor. Evidentemente se beneficiaría de jugar en esquemas que priorizan la cobertura personal en vez de zona. Una de sus fortalezas que me ha llamado poderosamente la atención es su sentido de ubicación; no sufre jugando de espaldas al balón, y una vez que identifica la posición del receptor rival es capaz de ponerse en posición de hacer una jugada por el balón, habilidad que le ha permitido ser de los líderes en pases defendidos en 2023.
4. J. C. Latham - OT - Alabama
Estadísticas de 2023: 2 sacks permitidas en 408 repeticiones de protección de pase
Si hay algo que sabe producir Nick Saban son tackles ofensivos y aunque estos no sean dueños de los highlights, difícilmente un equipo puede ser exitoso en la NFL sin tener columnas externas en su línea ofensiva. Latham es una columna de acero, su 1.98m y 163 kg junto con su refinada técnica lo ubican como uno de los tres mejores tackes de esta generación.
Me ha impresionado lo rápido que encuentra su punto de anclaje; no es un tackle que necesite pedalear o gastar 2-3 segundos para fijar su posición, esto junto con su imponente físico y veloz juego de manos lo hacen prácticamente inamovible. No es el liniero más atlético hablando de desplazamiento lateral y velocidad para segundos movimientos, si no gana con el primer contacto le cuesta un poco recomponer, pero rara vez se ha visto en ese tipo de situaciones. Debería ser un tackle titular de inmediato en la NFL y de gran impacto.
5. Troy Fautanu - OL - Washington
Estadísticas de 2023: 2 sacks y 19 presiones en 29 titularidades
El caso de Fautanu es muy particular porque ha jugado como tackle izquierdo casi toda su carrera colegial, sin embargo no tiene el físico ideal (longitud/altura) para continuar en esta posición en la NFL. Pero, su tremenda eficiencia en una ofensiva altamente productiva junto con su kit de flexibilidad, velocidad de pies y equilibrio en el punto de ataque pueden poner a dudar a más de uno. No pierdan de vista al 55 de Washington, que probablemente termine en la NFL como guardia, pero no descartaría que alguien confíe en sus herramientas para emplearlo como tackle por su fantástica técnica en protección de pase.
6. J. J. McCarthy - QB - Michigan
Estadísticas de 2023: 2,630 yardas por pase / 19 pases de TD / 4 INT / 74.2% CMP / 146 yardas terrestres / 3 TD terrestres
Michigan ha llegado a playoffs gracias a una formidable defensa y una ofensiva cimentada en el juego terrestre. Eso ha derivado en que su quarterback J.J. McCarthy no haya sido requerido en demasía, sin embargo ha dado destellos que intrigan demasiado.
Destaca su habilidad para maniobrar en la bolsa de protección, la fuerza que tiene en el brazo para colocar el balón en ventanas cerradas (sobre todo en pases de corta-media distancia) y la capacidad que tiene para valerse del juego terrestre como opción secundaria. Tiene lo necesario para llegar a la NFL, incluso diría que para ser primera ronda. La duda es otra. ¿Está lo suficientemente probado para ganarse una posición premier en el próximo Draft? McCarthy en contra de oponentes rankeados, ha lanzado un promedio de 20 veces por juego lo que deja mucho a la imaginación respecto a su forma de encarar partidos de alta exigencia. Igualmente, sus 91 kg (menor musculatura que Bryce Young) han levantado cuestionamientos sobre si soportará el castigo defensivo nivel NFL. Mejor prueba que enfrentar a Alabama en playoffs, no va a encontrar en College Football, de salir airoso en la semifinal, ganaría mucho crédito previo al proceso de la offseason.
7. Xavier Worthy - WR - Texas
Estadísticas de 2023: 73 recepciones / 969 yardas por recepción / 5 TD por recepción
Aceleración, velocidad, elusividad, agilidad. Son las primeras palabras que vienen a la mente cuando Worthy está en el terreno de juego. Es un jugador muy ligero pero su altura (1.85m) le dota de un elemento físico que no poseen la mayoría de receptores de ese estilo explosivo. Es el receptor contemporáneo en términos de uso, puede atacar la parte externa igual que la interna o incluso partir en movimiento antes del snap, genera producción después de la recepción o atacando la parte profunda del campo gracias a su separación. El gran problema son sus “drops”, 15 en las últimas dos temporadas. Un tipo de jugador Marquise Brown/Zay Flowers en una versión más física y con los problemas de concentración a la Kadarius Toney. Si los resuelve y tiene una buena actuación el 1 de enero, puede cotizarse extraordinariamente.
8. Bralen Trice - EDGE - Washington
Estadísticas 2023: 41 tackleadas / 5 sacks
Una fuerza de la naturaleza que parece tener como único pensamiento el colapsar la bolsa de protección a como dé lugar. Un pass rusher muy elemental en cuanto a variantes de movimientos de ataque, se vale de su bull rush y poco más, pero el motor que posee es incansable y extraordinario, al igual que la potencia de sus manos que constantemente usa para liberarse de los bloqueos que requerirían algo más de técnica. No tiene la elasticidad ideal y le cuesta llegar al quarterback por la parte externa, pero cuando ataca en línea directa o en stunts cargando por la parte interna su imponente físico le convierte en un defensivo imparable. Es potencia bruta en su máxima expresión.
9. Ja’Tavion Sanders - TE - Texas
Estadísticas 2023: 39 recepciones / 607 yardas por recepción / 2 TD
Si bien es la tercera opción en el juego aéreo de los Longhorns, creo que Sanders puede tener un mayor impacto en la NFL que Adonai Mitchell debido a sus herramientas. Sanders es uno de los mejores tight ends-receptores del College Football, aún tiene bastante por pulir si pretende ser útil como bloqueador, pero su capacidad atlética le permitirá conseguir un lugar en la NFL. No es el TE más alto ni el más rápido, pero es sumamente ágil, atlético y tiene un gran radio de recepción; en la NFL actual ese tipo de cualidades son altamente cotizadas. Es prácticamente un receptor slot en un cuerpo de tight end, similar al estilo de los Evan Engram o los Darren Waller. Si logra ser más consistente será un elemento cautivador para los scouts de la NFL.
10. T’Vondre Sweat - DT - Texas
Estadísticas 2023: 42 tackleadas / 2 sacks / 5 pases defendidos
Confieso que esto es un 2x1. Tanto Sweat como Byron Murphy II tienen los méritos suficientes para entrar en este top 10. Ambos comparten la parte central de la frontal defensiva de los Longhorns; Sweat es un experto contra la carrera que ofrece algo de presión contra el quarterback y Murphy es un fantástico generador de presión interna que es altamente efectivo contra el juego terrestre. Complementarios. Pero uno de ellos constantemente enfrenta más dobles bloqueos y ese es T’Vondre. Un auténtico espécimen, en el buen sentido de la palabra, que pesa más de 165 kg. Ese tipo de “carrocerías” ya no son tan habituales para los tackles defensivos de la NFL actual. Sin embargo, Sweat se ha convertido en un verdadero jugador de tres downs gracias a la mejora que ha mostrado en situaciones de pase. Tremendamente explosivo para un tackle nariz de ese tonelaje. Esta temporada, cuando lo intentaron anular con un solo hombre, fue misión imposible. Es un jugador poco ortodoxo pero estoy seguro que alguien valorará todo lo que ofrece y podría hacer un gran impacto en la NFL.
Otros jugadores a seguir elegibles para el Draft 2024
Alabama: Chris Braswell (EDGE), Terrion Arnold (CB). Michigan: Kris Jenkins (DT), Blake Corum (RB), Rod Moore (S). Washington: Michael Penix Jr. (QB). Texas: Byron Murphy II (DT), Adonai Mitchell (WR).