Novato ofensivo: C. J. Stroud - QB - Houston Texans
Es increíble pensar que hace poco más de un año todavía jugaba football en la universidad. El temple que semanalmente exhibe el espigado quarterback de los Texans no deja de sorprender. La confianza que muestra en sí mismo es cautivadora, la tranquilidad que transmite desde el sideline cuando su equipo va abajo o necesita una jugada grande es ilusionante. Como si bastara voltear a verlo para saber que todo va a estar bien. Y es que siempre está bien. Lo que sorprende es que ya no debería sorprendernos. Probablemente estamos presenciando la mejor temporada de un quarterback novato en la NFL y todavía queda historia.
Como si realmente no tuviera nada que perder, decidió probar la precisión de sus pases en ventanas cerradas ante una de las tres mejores duplas de cornerbacks en la liga y terminó con nota positiva. No le importó los constantes disparos en su dirección ni lanzar con un jugador a punto de arrollarlo. Nada parece incomodarlo. Fue una tarde histórica, actuación para la memoria, partido de marcas y más marcas (empató récord de pases de touchdown para un quarterback novato, se convirtió en el QB más joven en ganar un juego de playoffs y también conquistó el rating de QB más alto para un quarterback novato en los Playoffs) pero lo que realmente pasó el sábado fue una declaración autoritaria. Este fin de semana vimos una muestra de cómo se verá el futuro de la NFL y ese futuro se llama C J Stroud.
Jugador ofensivo: Jordan Love - QB - Green Bay Packers
Otro debutante en Playoffs que aprovechó el escenario puesto para su contraparte y se presentó ante el mundo NFL como el real heredero del trono de Wisconsin.
La racha final de su temporada regular (6 victorias - 2 derrotas) no fue un espejismo, Jordan Love tiene todos los matices de un quarterback franquicia. Incluso podríamos hablar de un playmaker. Y no, realmente el resultado no es el indicativo mayor así como tampoco lo es las estadísticas que colgó ante Cowboys. El mayor indicativo es la evolución de su estilo. Los pases sin ver o los sidearms fueron popularizados por los Josh Allen, Patrick Mahomes y los Lamar Jackson… pero antes de ellos, nos robó el aliento la forma en que Aaron Rodgers lanzaba el ovoide. Sin estar bien plantado en el piso, en movimiento, con el cuerpo acomodado en posición heterodoxa, con una flexibilidad de brazo incomprensible y el distinguido release tan fino, preciso y poderoso que tenía. Estamos en 2024 y el estilo volvió a brillar en un uniforme de los Packers, sólo que ahora a cargo de Jordan Love.
La confianza que ha encontrado en este tramo final de temporada respaldada por los resultados ha sacado a relucir los beneficios de haber entrenado tres temporadas a la tutela de ARod. Hoy Jordan Love es uno de los quarterbacks más cautivadores de ver. Cada pase complejo que va completando le ayuda a ampliar su repertorio y crecer en auto confianza para intentar nuevos ángulos de lanzamiento.
El domingo, Green Bay salió airoso porque la defensa de Cowboys no tuvo respuesta al diseño de partido de Matt LaFleur. Y aunque el plan lo tenía él, la forma tan fina de ejecutarlo fue toda obra y mérito de Jordan Love en una exhibición auténticamente memorable.
Jugador defensivo: Aidan Hutchinson - EDGE - Detroit Lions
Si ha pasado así, en buena medida es por el encanto de la historia de su equipo, el inevitable magnetismo de Dan Campbell y porque los highlights suelen ser para jugadores ofensivos como Jared Goff, Sam LaPorta o Amon-Ra St.Brown. Pero no debe dejarse de lado el grandísimo salto de calidad que ha dado el hijo favorito de Michigan.
Nació y se hizo figura del College Football en el estado de los grandes lagos. Ahora, la siguiente fase debería ser consagrarse en la NFL ahí mismo y esta temporada ha dado todos los pasos correctos rumbo a ese objetivo. Hutchinson ha logrado un hito tremendamente complicado en la liga: hacerse de un nombre y continuar dominando gracias a un movimiento característico. En su caso es el spin move.
Esa vuelta a toda velocidad que lo vimos realizar en la pretemporada no ha dejado de darle resultados, y una de las razones para que así sea es que tiene un extenso abanico de movimientos que le han permitido dominar tackles ofensivos a placer este año, pero esa maniobra en particular lo ha puesto en el top. Rob Havenstein de Rams fue su más reciente víctima pero no solo del spin move, sino de todo el repertorio que posee Hutchinson como pass rusher. En 23 jugadas de carga contra el quarterback, Aidan consiguió un porcentaje de éxito del 39%, 9 ocasiones presionó a Matthew Stafford y consiguió sus primeros 2 sacks en Playoffs. Todavía no tiene el reflector de otros, pero en cuanto a nivel y producción, no falta mucho para ver el nombre de Hutchinson entre los pass rushers más dominantes de esta liga.
Novato defensivo: Calijah Kancey - DT - Tampa Bay Buccaneers
Qué exhibición del tackle defensivo novato de los Bucs. Es completamente cierto que se vio muy favorecido por “cazar” todo lo que Vita Vea y YaYa Diaby mandaban en su dirección, pero Kancey hizo su parte y volvió a tener una noche dominante en la que ya era una fantástica temporada debut en la liga.
Calijah ha llegado a complementar a Vita Vea de una forma excepcional. Mientras Vea se ocupa de los dobles bloqueos en la parte interna y ancla su posición, Kancey se vale de su velocidad y agilidad para traspasar los huecos de las líneas ofensivas rivales y llegar primero al corredor o quarterback. En la temporada regular Kancey fue el tercer jugador de Tampa Bay con más tackleadas para pérdida de yardaje. El lunes ante el campeón de la Conferencia Nacional, mantuvo la tónica y fue uno de los máximos responsables de que Eagles no encontrara ritmo ni cadencia en el juego terrestre durante toda la noche. A su formidable aportación contra la carrera, sumó varias presiones y una de ellas derivó en un sack que comprometió a la ofensiva de Jalen Hurts en un momento crucial.
Mucho se le comparó a Aaron Donald en el proceso pre-Draft y aunque está lejos de llegar a los tamaños del 99 de Rams, lo cierto es que no hay muchos tackles defensivos que posean más agilidad y velocidad que Calijah Kancey.
Head Coach: Matt LaFleur - Green Bay Packers
Citando a nuestro editor de Mundo NFL (Ricardo López), el domingo en Jerryland fue un: “baño antológico de Matt LaFleur a Dan Quinn”. Y sí, literalmente LaFleur se encargó, una vez más, de exhibir su mente maestra para plantear partidos que requieren de muchísima atención a los detalles. Los Packers de LaFleur bajaron del camión corriendo y nunca quitaron el pie del acelerador.
Desde la primera serie ofensiva en que consumieron más de 7 minutos en 12 jugadas y terminaron con touchdown se veía que sería una tarde difícil para la defensiva de Dallas. LaFleur no estudió cómo atacar las debilidades del esquema de Quinn, estudió cómo desnudarlas. En primeras oportunidades, Green Bay promedió 9.5 yardas por jugada. Vuelvan a leer la oración anterior para profundizar sobre la excelsa preparación con que LaFleur llegó a este partido. Micah Parsons tuvo uno de sus partidos menos productivos de su carrera, quizá el peor. Solo le permitieron 1 presión en 19 jugadas de carga contra el quarterback y no fue por casualidad, fue parte del diseño de protección de LaFleur que con el transcurso del partido fue evolucionando al punto de llevar a la desesperación a los jugadores de Dallas que en su contraparte nunca nunca supo cómo ajustar para evitar jugada grande tras jugada grande. Quizá la acción que mejor ejemplifica lo que hizo LaFleur en Dallas fue el touchdown de Luke Musgrave. Todos esperando la jugada por un lado y el fin de la misma era donde no había nadie poniendo atención. Un ajedrecista se ha consolidado en la mesa de los grandes. Vienen las mejores batallas.