Septiembre es un mes especial porque es el aniversario de nuestra amada NFL, que en 2023 llegó a 102 años de vida. Sé que muchos ya lo sabían, pero para los viejos y más fieles fanáticos y también para los nuevos y futuros leales seguidores van estas líneas en pos de que nunca olviden lo especial que es el 9/17. Corría el año de 1920 y la Primera Guerra Mundial llegaba a su fin. Del otro lado del mundo Mahatma Gandhi comenzaba su movimiento pacifista de desobediencia civil y resistencia contra el Imperio Británico, mientras en Estados Unidos entraba en vigor la Ley Seca que prohibió, sin éxito, la venta y consumo de bebidas alcohólicas.
En ese contexto se gestó lo que hoy conocemos como la liga profesional de futbol americano más importante del mundo. Aquel 17 de septiembre de 1920 con 14 equipos de 13 ciudades nació la American Professional Football Association (APFA), cinco de esas 13 ciudades estaban en el estado de Ohio: Akron, Canton, Cleveland, Columbus y Dayton. De hecho, fue en Canton donde se reunieron los fundadores de la APFA, de ahí que este lugar del noreste de Ohio sea la cuna de la NFL y también la sede del Hall of Fame. Fue el hogar de los Canton Bulldogs, un equipo dominante en el que jugó el campeón olímpico y aclamado héroe del futbol americano, Jim Thorpe. Los Bulldogs fueron campeones en 1922 y 1923, y hoy día todavía ostentan el récord de la NFL de más victorias consecutivas con 25.
Otro de los equipos pioneros fueron los Decatur Staleys. Nacieron en 1919 y jugaban en una Liga independiente, eran los trabajadores de una empresa que se dedicaba a la producción de almidón que en 1920 contrató a un exjugador de la Illinois University: George Halas. En aquella reunión del 17 de septiembre él estuvo poniendo los primeros cimientos de la NFL. Con el tiempo los Staleys dejaron Decatur y se mudaron a la Ciudad de los Vientos: se convirtieron en los Chicago Bears. Por ello, por ser fundador del HOF y por sus triunfos como head coach y dueño de una franquicia el trofeo que cada año se entrega al campeón de la NFC se llama George Halas.
La APFA cambió de nombre en 1921 a American Professional Football League y en 1922 adoptó el de National Football League, tal como lo conocemos ahora. Las décadas de los años 30 y 40 fueron de consolidación de la Liga, equipos nuevos se integraban y otros más desaparecían. Estaban separados en dos divisiones, la Este y la Oeste; y en 1950 fueron renombradas como conferencias, la Nacional y la Americana. Tres años después adoptaron el nombre de Conferencia del Este y del Oeste. El crecimiento del futbol americano fue tan majestuoso que nuevos empresarios se interesaron en adquirir una franquicia. Uno de ellos fue el texano Lamar Hunt, quien al recibir un no como respuesta formó su propio circuito en 1960 con ocho equipos: la American Football League, la famosa AFL que se convirtió en un rival de verdad para la NFL con ideas fantásticas como colocar un reloj en los estadios que los aficionados pudieran ver, pusieron en los uniformes los apellidos de los jugadores, contrataron a egresados de universidades que la NFL no tomaba en cuenta e incluyeron a los jugadores de raza negra. Hunt fue el propietario de los Dallas Texans, lo cual a su vez forzó el nacimiento de los Dallas Cowboys ese mismo año. Los Texans se mudaron en 1963 a Kansas City y fueron renombrados como Chiefs, el equipo que perdió el Super Bowl I ante los Green Bay Packers, pero que en el SB IV le propinaron la primera de sus cuatro derrotas a los Minnesota Vikings.
El pastel del futbol americano ya era tan grande que no había necesidad de arrebatarse las rebanadas, así que mientras el gerente de la AFL, Al Davis, buscaba cómo reclutar jugadores de la NFL para su Liga, Lamar Hunt y otros propietarios acordaron unir ambas Ligas. La fusión se dio el 25 de julio de 1966 cuando en la NFL había 15 franquicias y en la AFL 9. Al final de esa temporada se jugaría el “AFL-NFL Championship Game” que, gracias a una idea espontánea de Hunt, todos conocemos como Super Bowl, el evento deportivo con mayor impacto económico y audiencia en Estados Unidos.
La fusión fue oficial hasta 1970 con 26 equipos que fueron acomodados en la AFC y la NFC con 3 divisiones cada una: Este, Central y Oeste con sólo dos equipos que eventualmente cambiaron de nombre, los Baltimore Colts que en 1984 se mudaron a Indianapolis, y los Boston Patriots que fueron renombrados como New England Patriots en 1971. Desde entonces a la fecha este producto llamado NFL no ha parado de crecer. En 1976 llegó la primera expansión con los Seattle Seahawks y los Tampa Bay Buccaneers y en la segunda, en 1995, se sumaron las Carolina Panthers y los Jacksonville Jaguars. En 2002 llegaron los Houston Texans para completar las 32 franquicias. Lamar Hunt murió en 2006, pero este hombre que fue uno de los fundadores de la NFL como hoy la conocemos fue exaltado al HOF en 1972 por su condición de integrante de la AFL. El trofeo que cada año recibe el campeón de la AFC lleva su nombre porque, al igual que George Halas, dejó un legado inmenso, el que millones de personas en todo el mundo le rinda culto al futbol americano, el deporte más popular en Estados Unidos por encima del beisbol que, históricamente, ha sido considerado el pasatiempo nacional. Por fortuna la Ley Seca ya no existe. ¡Salud y larga vida a la NFL!