“La temporada de football empieza después de Thanksgiving”, es uno de los tantos clichés que Bill Belichick estableció como dogmas en la NFL. No es que septiembre y octubre no cuenten, el tema es que los equipos pasan gran parte de las primeras semanas descifrando quienes son y haciendo ajustes. Pruebas hay, y muchas, de cómo cambian los equipos después de media temporada. El más reciente los Cardinals 2021: récord de 8-1 a media temporada y 3-5 en la segunda mitad. Por cada cruz hay una cara, equipos que cambian para bien. Como los Rams 2021: 7-2 a media temporada, terminaron 12-5 y con el Super Bowl. ¿Cuál es la verdad? Casi ningún equipo se mantiene, unos empeoran y otros mejoran, pero la mayoría cambia.
Considerando lo anterior, y llegado al punto medio de la temporada, estos son los 10 equipos que pintan con mejores oportunidades de pelear por el Super Bowl. Para este ejercicio consideré varios elementos: nivel mostrado, equipos enfrentados y equipos por enfrentar. También jugadores lesionados que pueden regresar y otros que no han tenido una gran primera mitad de temporada pero cuyas carreras permiten creer que habrá una mejora.
¿Por qué sí? Tienen el equipo más completo en toda la liga. A leguas se veía que iba a ser un buen año para Eagles, pero el alcance máximo iba a depender de Jalen Hurts. El QB de tercer año ha jugado a un nivel superlativo y le ha permitido a Eagles ser un verdadero equipo de doble amenaza en su máximo nivel. Por aire cuentan con A. J. Brown, Devonta Smith, Dallas Goedert, la mejor línea ofensiva de la liga y con el segundo mejor QB en cuanto a yardas por intento de pase y el segundo con mejor relación touchdowns - intercepciones (12-2), Hurts es eficiente y seguro. Por tierra son aún más devastadores, Sanders es el primer corredor de Eagles en tener 650 yardas por tierra en las primeras 8 semanas desde LeSean McCoy. Hurts y Sanders tienen 6 TD por tierra respectivamente, el único equipo con 2 jugadores en el top 10. A eso sumamos una defensa que tiene al menos 1 intercepción en 7 de sus 8 juegos y probablemente la mejor pareja de cornerbacks, el resultado es un equipo prácticamente sin falencias. El calendario en la segunda mitad es amigable y permitirá dosificar energías para llegar en buena forma a enero.
¿Por qué no? No es descabellado descartar una regresión, que hayan alcanzado su pico máximo en una etapa temprana de la temporada. La falta de experiencia en postemporada suele pasar factura, sobre todo a los quarterbacks. La defensa terrestre no es infalible, parece la única área a mejorar por parte de un equipo que prácticamente no tiene carencias.
¿Por qué sí? Es anonadante la facilidad con que anotan cuando deciden pisar el pedal a fondo. ¿Josh Allen no es suficiente razón? En un cuarto son capaces de hacer 24 puntos y en una mitad Stefon Diggs registra 80 yardas y 1 touchdown. No es solo la conexión Allen-Diggs la que sostiene el vendaval ofensivo de Buffalo, el resto de las piezas parecen rotarse para cada partido tener un diferente as bajo la manga entre Cook, Singletary, Davis o Knox. Todos tienen un gran potencial esperando ser desatado por Allen. Tienen calidad, plantel y jugadores con mucha experiencia en posiciones determinantes como Von Miller que ha revitalizado al resto de la frontal defensiva o a Matt Milano que se ha convertido en uno de los mejores linebackers de la liga. Tiene jugadores de alto impacto en las posiciones más importantes. Experiencia y plantel redondo.
¿Por qué no? Los dos juegos perdidos en su división han generado dudas. La lesión de Allen podría ser una de aquellas que da problemas el resto del año. La dimensión terrestre parece no preocuparles ni ofensiva ni defensivamente, pero si no lo arreglan podría darles problemas en playoffs. Un dato digno de monitorear: desde 2021 Josh Allen tiene marca de 2-7 en juegos que se deciden por una anotación.
¿Por qué sí? Nunca están fuera de combate con Patrick Mahomes. La única forma de ganarles parece ser forzando un error del 15 en los últimos segundos del juego como hicieron Colts y Bills, y aún así sufres al final. Incluso yendo en desventaja al medio tiempo no es garantía de que los derrotarán, han ganado 5 juegos seguidos cuando van perdiendo al medio tiempo y es el único equipo en ganar sus últimos 5 juegos cuando se van a tiempos extra. Han aprendido a ganar sin Tyreek Hill y el tiempo solamente los hará más peligrosos. Andy Reid parece una fuente inagotable de diseño de jugada mientras Mahomes se vuelve un tipo más cerebral que, conjugándolo con su capacidad física, lo hacen más completo y peligroso. La defensiva ha dado un paso al frente, es top 5 en terceras oportunidades, ha elevado su producción en capturas y solo ha permitido más de 25 puntos en un juego este año dando como resultado un equipo menos explosivo, pero más completo que el de años anteriores.
¿Por qué no? No han tenido un solo partido en que un jugador corra más de 100 yardas. Con el brazo Mahomes no parecería necesario, pero ser tan unidimensional en playoffs puede ser mortal. Con todo y la mejoría en la presión a los QB rivales, sigue siendo de las 10 defensivas que más yardas aéreas permiten en la liga. Deben mejorar antes de enfrentarse a los brazos fuertes de la Conferencia Americana en postemporada.
¿Por qué sí? Porque son unos Cowboys atípicos. Para bien. Contrario a otros años, esta temporada el equipo puede enfrascarse en un intercambio masivo de touchdowns o ganar con solo 17 puntos. Esta segunda opción es la que por años no era viable en Jerryland, siempre parecía todo o nada. Su dominante defensiva les ha permitido jugar con más calma y no tener que arriesgar cada partido ofensivamente. Micah Parsons es un factor diferencial en cada juego. Tiene 8 sacks (4° en la liga) y 39 presiones a QB (4° en la liga), atrae atención extra, libera a sus compañeros y todos producen más. Ofensivamente hay un plan muy bien trazado que no requiere de Dak jugando al superhéroe cada domingo pero siempre que se le requiere demuestra por qué es uno de los 10 mejores en la liga. El juego terrestre ha encontrado el balance adecuado y la dupla Pollard-Elliott ha sido más efectiva de lo anticipado.
¿Por qué no? Su defensa contra la carrera es la 8° peor en la liga, no es tan malo considerando que por aire no les hacen tanto daño, pero ante equipos que corren bien el balón (PHI, SF) puede ser un gran problema llegado enero. No tienen un solo juego en que uno de sus jugadores haya superado las 100 yardas por recepción, necesitan liberar a CeeDee Lamb o complementarlo (¿OBJ?) mejor porque de lo contrario serán más predecibles.
¿Por qué sí? El ataque terrestre, liderado por Lamar Jackson, sigue marcando la pauta. En las últimas 3 semanas subieron su promedio de yardas terrestres por juego a 193. Solo 7 jugadores en la liga tienen más yardas por tierra que Lamar y solo 3 jugadores tienen más pases de touchdown que él (para los que siguen diciendo que no sabe lanzar). Mark Andrews es el mejor tight end este año enfrentando cobertura personal y Kenyan Drake ha sido una de las más grandes revelaciones ofensivas en la temporada complementando a Lamar por tierra y aire. La defensiva empezó muy mal la temporada, pero ha ido mejorando. Aprendieron a defender ventajas y cerrar partidos de la mano de los rejuvenecidos Justin Houston y Calais Campbell. La llegada de la máquina de tackleo llamada Roquan Smith solo hace más fuerte la unidad. El calendario que enfrentarán es el más fácil en toda la NFL, sólo enfrentan un rival con récord ganador en sus partidos restantes, lo que les permitirá llegar frescos a la postemporada.
¿Por qué no? Siguen acarreando el mismo problema del año pasado: la facilidad con que son afectados en el juego aéreo. Esta temporada son la quinta defensiva más vulnerable en yardas aéreas por partido. Tiene los nombres para remediarlo, pero deben encontrar el esquema correcto. Mark Andrews es de los jugadores más difíciles de defender, pero fuera de él pocos generan miedo a las defensas rivales en el juego aéreo.
¿Por qué sí? Tienen uno de los mejores (sino es que el mejor) dúo de corredores en la NFL. Tienen a un corredor que es excelente receptor (Christian McCaffrey) y un receptor que es un excelente corredor (Deebo Samuel). Un George Kittle y Brandon Aiyuk capaces de generar jugadas grandes en cualquier día, el mejor tackle izquierdo de la liga que solidifica al resto de la línea y una defensa implacable liderada por un Nick Bosa que está en el top 5 de sacks, presiones y porcentaje de duelos ganados. Cuentan también con el mejor linebacker en cobertura de pase (Fred Warner). Todos ellos a cargo de uno de los mejores diseñadores de jugadas ofensivas en una temporada en la que el resto de la Conferencia parece haber perdido fuerza.
¿Por qué no? Las lesiones de jugadores clave parecen ser un requisito cada año. En al menos un juego han estado sin su receptor principal, su tight end titular, tackle izquierdo y pass rusher principal. El grupo de cornerbacks siempre ha sido boom or bust, pero nada condiciona más a este equipo que Jimmy Garoppolo, que lo mismo te completa el 80% de sus pases y lanza 2 TD un día, y al otro lanza 2 intercepciones y completa solo 15 pases.
¿Por qué sí? Tyreek Hill está en ritmo de tener la primera temporada de 2000 yardas para un receptor. Y aún así, Jaylen Waddle es el quinto receptor con más yardas. Ningún dúo en la historia de la liga había registrado tantas yardas por recepción después de solo 9 semanas. Ambos son los dos jugadores con más recepciones de 15 o más yardas en la liga y ninguno lo hubiera logrado sin un Tua Tagovailoa que ha dado un paso al frente este año. Es el QB más preciso en pases de más de 10 yardas y en pases profundos está en el top 3 de todas las categorías importantes. Si hubiera jugado todos los partidos esta ofensiva estaría en un ritmo histórico. Todo gracias al diseño de Mike McDaniel que aprovecha la velocidad de distribución de Tua y la velocidad horizontal y vertical de Waddle y Tyreek. Defensivamente Jaelen Phillips también ha mostrado el pedigree, es el tercer jugador con más “hurries” a los QB este año y la llegada de Bradley Chubb solo debería ayudar a reforzar la defensa. Tener un jugador como Jevon Holland propenso a hacer una jugada grande en momentos importantes siempre ayuda.
¿Por qué no? Xavien Howard está lejos de ser el cornerback tan eficiente de hace unos años, pero aún debería ser capaz de proveer algo a una defensiva que ante diferentes rivales y en diferentes formas han mostrado que son muy fáciles de superar. Necesitan mejorar urgentemente en esa unidad porque ganar todos los partidos con 300 yardas de Tua y 180 de Tyreek y Waddle no es sostenible. La línea ofensiva a pesar de los ajustes es la segunda peor en cuanto a duelos individuales ganados, lo que solo complica el trabajo de Tua.
¿Por qué sí? La división es tremendamente débil y en la Conferencia parece solamente haber 3 equipos claramente mejores que los Bucs. Les han permitido mantenerse en la pelea. A pesar de estar pasando por su peor momento deportivo, Tom Brady es el QB que más pases ha lanzado y el que más yardas por pase ha conseguido, señal de que aún tiene gasolina en el tanque, pero le falta ser más certero en situaciones clave, específicamente en zona roja. La defensiva recuperó el sentido de urgencia en las últimas semanas y es de las 5 mejores defendiendo el pase. Mike Evans sigue siendo uno de los receptores más productivos a pesar de la atención que recibe juego a juego. Hay mucho talento en el equipo para no creer que una buena racha en la segunda mitad los puede catapultar a un nuevo asalto. Solo necesitan entrar a la fiesta, aunque sea por la puerta trasera.
¿Por qué no? El calendario no es exactamente amigable, van a tener que sudar por cada victoria. Las lesiones no los han dejado en paz, es uno de los equipos con más castigos ofensivos y no están ejecutando en situaciones clave. El bajo rendimiento de jugadores importantes para Brady como Fournette y Godwin no han permitido que la ofensiva tenga el ritmo de años anteriores. La defensiva terrestre es una de las 10 más endebles y la ofensiva terrestre es la que menos tackleadas rompe en toda la liga, se han vuelto unidimensionales debido a la poca eficiencia que tienen en tierra y eso no ayuda con un QB de 45 años.
¿Por qué sí? Van a ser locales en al menos 1 juego de playoffs y probablemente 2. Tienen marca de 6-0 en juegos definidos por una anotación, cuando el año pasado ganaron 2 de 8 juegos en esa condición. Nadie puede cubrir a Justin Jefferson que es el 2° jugador con más yardas por recepción y el 5to con más recepciones. T.J. Hockenson parece una seria amenaza (9 recepciones y 90 yardas en su primer juego) y Dalvin Cook sigue siendo de los 10 corredores más eficientes. Su tackle izquierdo Christian Darrisaw ejemplifica la evolución de toda la línea ofensiva, solo permitiendo 2 presiones en sus últimos 3 juegos. En la defensiva hay muchos puntos brillantes. Za’Darius Smith ha vuelto a su mejor nivel, es uno de los líderes de sacks y el único jugador con más de un juego con 10 o más presiones. La defensiva Viking es de las 10 mejores contra la carrera en terceras oportunidades y capturando al quarterback. Domingo a domingo parecen encontrar una forma de competir y ganar.
¿Por qué no? de sus 7 victorias, solo 1 ha sido contra equipo que tenía récord ganador (Dolphins) y no tenía a su quarterback titular en dicho encuentro. Es el octavo equipo que más yardas permite y el sexto peor defendiendo el pase. Kirk Cousins es el séptimo QB con más intercepciones. En su único partido contra un contendiente serio (Eagles) fueron atropellados.
¿Por qué sí? Antes de la lesión de Ja’Marr Chase era justo preguntarse si la conexión entre él y Burrow era la única comparable a Allen-Diggs. Después de la lesión, y la penosa exhibición en Cleveland, las dudas de años anteriores reaparecieron, pero este es un equipo que, cuando está completo, es capaz de hacer 40 puntos en un juego y no hay muchos más que puedan mantenerles el ritmo. Joe Mixon ha sido la solución a la ausencia de Chase; promedia 21 toques de balón por juego y está proyectado a tener 70-75 recepciones, si sigue siendo igual de efectivo, más que una solución temporal, Cincinnati habrá añadido una nueva faceta a su ofensiva de alto octanaje. La defensiva de Lou Anarumo es una de las más eficientes actualmente, sin muchas estadísticas es la 5° que menos anotaciones por series permite. Pocos han podido frenar a la ofensiva de Tyreek y Waddle a menos de 15 puntos y ellos lo lograron. Joe Burrow es el tipo de quarterback que te puede meter en la pelea en cualquier juego a pesar de no tener las condiciones favorables a su alrededor.
¿Por qué no? A pesar del éxito de Joe Burrow la línea ofensiva sigue sin ayudarle a mantenerlo en pie. Continúa siendo de los quarterbacks más golpeados y capturados en la liga. El calendario en la segunda parte de la temporada es más que exigente pero, si salen bien librados, será un claro golpe en la mesa de contendientes.