Después de 3 años de ausencia, la NFL finalmente regresa al Estadio Azteca para un duelo revancha entre 49ers y Cardinals. En aquel primer partido de temporada regular en México vino una terna de estrellas que incluían a Larry Fitzgerald, Anquan Boldin y Frank Gore entre otros nombres destacados. Con el paso de los juegos en México, la constelación que ha pisado el Azteca solo ha ido creciendo, aunque no todos han brillado con el mismo fulgor. Recordamos las 5 mejores actuaciones individuales en los partidos de temporada regular jugados en territorio mexicano.
Sí, suena raro. De primera instancia suena como algo que raya en la locura incluso. ¿Cómo ponerlo por delante de Tom Brady o Patrick Mahomes? La respuesta sencilla es que McCown vino a México a dar, probablemente, el mejor partido de su longeva carrera de 18 temporadas. El contexto solo hizo su actuación aún más memorable. El equipo era de Kurt Warner pero una lesión le impidió jugar. Literalmente en la primera jugada del partido McCown soltó el balón y 49ers anotó, tras 7 minutos de juego Arizona perdía 0-14. A partir de ahí Josh empezó a lanzar el balón a todos lados con mucha precisión aunque de vez en cuando tomando algunos riesgos e incluso corriendo con el balón que no era su especialidad. Su agresividad calculada le permitió hacer recepciones circenses a unos jóvenes Larry Fitzgerald y Anquan Boldin. Terminó lanzando el balón 46 veces y solamente erró 6 pases. Acabó estableciendo el récord de más yardas por pase en partidos en el Estadio Azteca con 385 yardas a pesar de que era una época en que no se lanzaba tanto el balón como ahora. Lanzó también 2 pases de anotación y guió a los Cardinals a una remontada épica que terminó con 31 puntos a favor de Arizona.
Tom lo acabó muy rápido. Para todos los que estuvimos esa tarde en el Azteca, verlo fue una sensación agridulce. Por un lado fue una exhibición de Tom Brady en toda su plenitud. En la misma cancha que tantos íconos del deporte habían pisado, tocó el turno al más grande de la NFL y no defraudó. Deleitó a la afición con su inigualable forma de moverse en la bolsa de protección, la precisión en sus pases cortos complementados perfectamente con unos cuántos arcoíris profundos tan exactos como emocionantes. Fue un deleite. Aquella fue la temporada de su tercer MVP y a México vino a dar su tercer mejor partido respecto a yardas por pase, finalizó con 340, solo 7 pases fallados de 37 y 3 pases de touchdown. Fue una masterclass de TB12.
La sensación agría se fue fraguando conforme se veía a unos Raiders incapaces de hacerle frente o siquiera incomodarlo. Al inicio del tercer cuarto Brady sentenció el juego con un bombazo de 64 yardas para Brandin Cooks que puso el marcador 24-0. Durante casi dos cuartos el partido fue una práctica oficial. Claro que no es culpa de Tom que no hubiera oposición aquella tarde, pero el no enfrentar un contexto adverso como McCown le quita un punto de emotividad a su sublime actuación.
En 2005 era difícil prever que Fitz se convertiría en toda una leyenda. Era su segundo año en la NFL, y aunque venía con muy buena reputación y una gran primera temporada en la liga, aún tenía mucho por probar. Aquel 2 de octubre fue apenas su segundo partido superando las 100 yardas por recepción, tenía solamente 22 años y estaba jugando sin su quarterback titular. El equipo ya perdía 0-14 y fue en gran parte gracias a él que la ofensiva Cardinal empezó a entrar en ritmo. Hizo quizá la mejor recepción de la noche en una serie ofensiva clave para su equipo, la segunda que sumó puntos. Al final del segundo cuarto, contra reloj, hizo un par de grandiosas jugadas capitalizándolas con una recepción de touchdown en un duelo 50/50 en el que terminó imponiéndose. Boldin tuvo más yardas pero la “calidad” de yardas de Larry y el momento en que las consiguió fueron más determinantes. Fiel a su estilo produjo en todo tipo de jugadas, pases cortos eliminando rivales tras la recepción, atrapadas complicadas en medio del tráfico, balones divididos por aire o haciendo malabares para mantenerse en el campo. Acabó el juego con 1 touchdown y 102 yardas que le sirvieron para tener su primera temporada superando las mil yardas por recepción en su carrera.
Si Fitzgerald fue el rayo, Boldin fue el trueno. Junto a su corredor fue el encargado de castigar una y otra vez el corazón de la defensa 49er. Tuvo un par de grandes recepciones sobre las líneas laterales del campo, pero la mayor parte de su trabajo fue por el centro de la cancha. McCown lo buscó más que a nadie aquella noche porque Boldin representaba seguridad. Con su potencia física para ganar balones divididos y después conseguir yardas tras recepción fue taladrando y partiendo a la defensa de San Francisco por la mitad hasta que terminó por romperse. El mejor ejemplo de su magnífica actuación fue su recepción de touchdown, un balón sin mucha ventaja por el que se tuvo que esforzar, capturar y después soportar la embestida de los defensivos de 49ers para entrar a la zona de anotación, todo una vez más por el centro del campo. Las 8 recepciones (marca compartida de más atrapadas en partidos jugados en México) con las que terminó aquel partido fueron cruciales para la remontada de Arizona y para su temporada 2005, la que fue su campaña con más recepciones de toda su ilustre carrera.
Era muy fácil saber las jugadas en las que Brandin Cooks estaba involucrado. En ningunas otras se escucharon más gritos que cuando Brady conectaba pases profundos con un Cooks que por unos momentos convirtió la cancha del Azteca en una pista de atletismo. Seis recepciones le valieron para establecer la marca de más yardas por recepción de los partidos jugados en México. Aquel año fue el décimo receptor con más yardas en la NFL y en ningún partido de la temporada sumó más que en el que jugó en el Azteca. Su letal velocidad nos regaló en un par de jugadas de alarido. La primera fue una carrera plena y espectacular por ver quién era más veloz entre él y dos defensivos de Raiders, la otra fue una simple gala de su talento al superar en un parpadeo a dos defensivos para terminar en la zona de anotación. Aquella fue una tarde destellante del número 14 de los Patriots.