Llega la ronda de Wild Card y con ella las sorpresas. Difícil olvidar a los Titans de Vrabel sorprendiendo a Brady y los Patriots. En la NFL hay equipo perfecto, pero sí hay favoritos claros a pesar de esas imperfecciones (que le pregunten a los Chiefs esperando el BYE). Cada equipo en Wild Card tiene (al menos) una duda clara que podría decantar la balanza hacia una sorpresa o confirmar el estatus de favorito del rival.
El sophomore slump de CJ Stroud
Stroud tomó por asalto a la liga en su temporada de rookie y acabó como Novato Ofensivo del Año. Recuerdo la sensación de peligro que empezaba al verlo calentar en la banda con balones de diferentes deportes. Este año no ha tenido nada que ver con esa experiencia. Si bien es cierto que la salud no ha ayudado a la plantilla que perdió al peligroso refuerzo de Stefon Diggs, a Tank Dell quedando fuera tras una terrible lesión e incluso por momentos a Nico Collins y Joe Mixon, también es verdad que hay un declive natural en los QBs durante el segundo año y se ha notado en el caso de CJ. Si este ataque no es explosivo, veo difícil que puedan defender su localía ante Chargers.
El chargering thing
Este equipo es conocida históricamente por no saber cerrar los partidos y sufrir remontadas inverosímiles como la última vez que estuvieron en Wild Card y permitieron que los Jaguars volvieran para derrotarlos tras ir 27 puntos abajo. El factor que puede evitar este fenómeno se llama Jim Harbaugh. Su mano se ha notado desde el inicio con una de las mejores defensivas de la liga, quitando presión a Justin Herbert que, a pesar del sólido debut de Ladd McConkey, perdió a sus mejores dos armas en Keenan Allen y Mike Williams. Los Chargers deben parecerse más a Michigan que a ellos mismos para no ser sorprendidos una vez más.
El paso al frente de Lamar
Los números de Lamar Jackson son espectaculares: 4,172 yardas por pase, 41 TDs y 915 yardas por tierra. No en vano se metió como toro a la disputa de un MVP que ya parecía de Josh Allen semanas antes. La doble amenaza del tándem que forma con King Henry ha elevado su juego al siguiente escalón, pero de nuevo ha llegado al nivel que se le resiste, los playoffs. Si Lamar es capaz de mantener este rendimiento en postemporada, que no nos sorprenda verlos en New Orleans. Vi a los Ravens en muchos brackets del Super Bowl Challenge (¡última llamada para jugar!). Lamar y Henry son los encargados de llevarlos lejos, pero si aparece el habitual Lamar de playoffs (en esta ronda o las siguientes), cuidado.
La imposibilidad de ganar un partido de playoffs
La temporada de Steelers podría considerarse un éxito. Desde ciertas perspectivas han llegado más lejos de lo que se esperaba, pero eso comienza a convertirse en la constante cada año. Mike Tomlin te evita una campaña con récord perdedor, pero Pittsburgh no gana un partido de playoffs desde 2016. Y mi mayor duda está en el ataque. Tras el dudoso comienzo de Fields parecía que los mejores momentos de Russell Wilson estaban de vuelta, pero este ataque se ha estancado. Vienen de perder 4 partidos consecutivos y lo de Pickens lució mal ante los Bengals. Si queremos un dato más, desde 2021 el equipo mejor sembrado está 7-0 cuando hay un duelo divisional en playoffs. Los Steelers tienen que vencer, primero, a su más reciente historia.
La verdad del factor sorpresa
Hablar de la Josh Allen dependencia es lo menos novedoso que se puede decir sobre los Bills. Al igual que Lamar, su asignatura pendiente se llama Vince y se apellida Lombardi, pero este año el rendimiento de Allen dio un paso al frente. Con menos armas tras la salida de Diggs, pero con una exhibición dominante y poniendo mucho menos en riesgo el balón. Después de la victoria sobre los Chiefs parecían invencibles, pero hacia final de temporada, cuando el seed 1 no estaba al alcance, quitaron el pie del acelerador. Al ser cuestionados dijeron que estaban guardando algunas sorpresas para playoffs. Necesitan que eso sea verdad y, además, que idealmente no tengan que quemarlas contra Denver. Hay otros rivales muy duros en el camino y van a necesitar de todos los trucos que tengan dentro del sombrero.
El techo de Bo Nix
Cuando estaba en riesgo su clasificación a playoffs ante el envión final de los Bengals, mucho se dijo que aún quedando fuera la temporada podría considerarse un éxito. Sean Payton ha encontrado el complemento a su defensiva y Bo Nix ha lucido bastante, mostrando el por qué los Broncos apostaron por él. A los QBs novatos no les va nada bien cuando visitan Buffalo (1-9 desde 2019) y están 0-5 cuando van de visita desde 2015. Si el juego se convierte en un tiroteo entre Josh Allen y Bo Nix, puede que estemos ante un duelo de armas desiguales. El silver lining es que Bo Nix tuvo excelentes números lanzando en carrera y la defensiva de los Bills fue la que más TDs recibió por esa vía. ¿En dónde estará el techo de Bo?
La falta de respuestas cuando Saquon no puede explotar
La defensiva de Packers no es porosa. Son 1 de apenas 7 equipos que permitieron en promedio menos de 100 yardas por tierra en la temporada. Y sabemos la fantástica temporada que hizo Barkley, cruzando incluso la barrera de las 2,000 yardas. Sin embargo, si Green Bay encontrara una manera de frenarle, el desempeño de Hurts dejó suficientes dudas a lo largo de la campaña. Si la situación depende del QB, hay una posibilidad de que el partido resulte más igualado de lo que podríamos esperar. Eso sí, ha pasado muchísimo desde ese duelo en Sao Paulo y estos son dos equipos completamente distintos.
La versión que veremos de Jordan Love
Jordan Love parecía seguir en trayectoria ascendente hasta que tuvo una lesión en el codo. Ha mejorado las entregas de balón y viene de 7 partidos en fila sin ser interceptado. Factor clave ante una secundaria que estará ansiosa de arrancarle el balón. El tema es que enfrente tiene a la mejor defensiva (y defensiva contra el pase) de toda la liga. Y Jordan Love ha perdido sus últimos 4 partidos enfrentando a una defensiva top 3. Además, Christian Watson está fuera. Love va a tener mucha presión con la 4a mejor defensiva en capturas desde semana 6. Necesita de Josh Jacobs, pero el partido puede resultarle muy largo si no encuentra su mejor versión en este enfrentamiento.
La débil defensiva contra el pase
Las 4,500 yardas aéreas, los 41 TDs por pase y el QB rating (106.8) que colocaron a Baker Mayfield en el top 3 de QBs en esta temporada pueden no ser suficientes si no recibe ayuda de su defensiva. La defensiva por pase de los Bucs es la 29 de toda la liga y enfrente tienen a un ataque top 5 en puntos que, además, es el ataque que más puntos ha promediado en la historia (28.5) con un novato en los controles. Después de su mal trago como HC, Kliff Kingsbury está en su elemento y quiere exponer a la defensiva de los Bucs. Solo 3 equipos tuvieron +25 TDs por pase y por tierra en esta campaña: Bills, Lions y Commanders. Tampa necesita de su defensiva para poder darle una oportunidad de cocinar a Baker M.
La porosa defensiva contra la carrera
La temporada de Jayden Daniels ha sido un deleite, al nivel del novato del año. Sin embargo, en un deporte de equipo y unidades, los detalles hacen la diferencia. La defensiva de Commanders es la 3a peor en promedio de yardas por tierra y la 5a peor en yardas por acarreo. Aunque Baker Mayfield tuvo la mejor temporada, en números, de su carrera. Tuvo, incluso, el mejor QB rating en la historia de Tampa superando al goat, ni más ni menos. Pero la porosa defensiva de Washington puede hacer que no necesite explotar su brazo. Bucky Irving fue de menos a más y terminó 3ro en yardas desde la línea de golpeo (solo detrás de Saquon y Jahmyr Gibbs) a partir de la semana 12. La defensiva necesita meter las manos para darle una oportunidad a Jayden de sumar una victoria de playoffs a su espectacular temporada.
El despertar de los Vikingos
A pesar de que los Vikings jueguen como visitantes, quizá pueda sentirse como territorio Skol con el éxodo de Vikingos. Además, el juego ya ha sido movido a Glendale, AZ debido a la difícil situación con los incendios en California. Los Vikings llegan como el equipo no sembrado #1 con más victorias igualando a Patriots (‘04), Falcons (‘98) y Bears (‘86). Todos ellos avanzaron, llegando a ser campeones, finalistas o cayendo en ronda divisional, respectivamente. Los Vikings solo perdieron contra 2 equipos en toda la liga: los Lions (por partida doble) y, precisamente, los Rams. Darnold tuvo un QB rating +120 con 2 pases de TD y +200 yardas, pero Stafford colocó números similares con el doble de pases de TD. Aún así, el juego estaba 28-20 con 1:46 en el reloj y el balón en la yarda 5 de Minnesota. Un polémico sack que terminó en safety selló la victoria de los Rams. Aún con la horda de fans apoyando, si quieren avanzar no deben cerrar el partido estando por debajo de los Rams o estos vikingos podrían irse a dormir antes de lo esperado.
La última transformación de Puka
Puka Nacua irrumpió como una explosión en la NFL. Es el WR con más yardas por partido (88.4) de todos los WRs elegidos a partir de 3a ronda, superando a nombres como Antonio Brown, Tyreek Hill o el mismo Cooper Kupp. Tendrá un mano a mano con Justin Jefferson ya que se enfrentan los 2 WRs con más yardas promedio por partido al momento del duelo (JJetas tiene 96.5). Y si agregamos la pareja que forma Puka con Kupp y Jefferson con Jordan Addison estaremos viendo un duelo entre 2 de las mejores 4 parejas de WRs en la liga (junto con el tándem Chase-Higgins y Allen-DJ Brown) en recepciones desde la semana 8. Stafford necesita al mejor Puka Nacua. Ese que se transforma en un WR explosivo. Este partido podría convertirse en un tiroteo y decidirlo la pareja de WRs más en forma.