Nativo de Samoa, una pequeña isla en el corazón de la Polinesia, Jesse Sapolu tuvo una carrera digna de ser recordada como centro y guardia izquierdo de los 49ers, con los que conquistó cuatro títulos de Super Bowl.
Con motivo de su vista a la Ciudad de México para promover el Mexico Game de este año, hablé con él sobre el sueño NFL, la etapa más gloriosa para San Francisco bajo la guía de Joe Montana y Steve Young, los secretos de la West Coast Offense de Bill Walsh y el mexicano Alfredo Gutiérrez.
Jugaste década y media como guardia y centro en la NFL viniendo de un lugar apartado, sin tradición de futbol americano. Cumpliste el sueño con el que han fantaseado muchos niños en el mundo.
Nací en la isla de Samoa, persiguiendo el sueño de hacer algo realmente grande. Aprendí el juego y conseguí llegar a la NFL. Había millones de niños que habían soñado con tener esa oportunidad, y yo, que crecí jugando rugby en una pequeña isla, tuve la posibilidad de cumplirlo. Hay que tener un gran corazón para jugar en la NFL, y estoy seguro que allá afuera, en lugares como México, hay muchos niños que tienen eso.
Te tocó proteger y ganar campeonatos con dos de los mejores quarterbacks de todos los tiempos en San Francisco: Joe Montana y Steve Young.
Esos hombres eran increíblemente buenos, así que hacían que la línea ofensiva fuera buena. Probablemente Joe Montana haya sido el mejor jugador en la posición de quarterback de la historia y Steve Young, un Hall of Fame indiscutible. Así que fui realmente afortunado al proteger a dos quarterbacks de élite.
Además coincidiste con Bill Walsh, una mente maestra.
Sí, fue una gran época. Mucha gente intentó copiar y mejorar lo que Bill construyó en ese entonces con la West Coast Offense. De hecho, podemos decir que Kyle Shanahan es un producto de ese sistema. Es muy emocionante que siga estando vigente en la NFL.
Mucha gente se considera deudora de la West Coast Offense, pero ¿qué tan complejo es implementarla?
La mayoría la utiliza como su filosofía base, pero en realidad cada uno implementa variantes y adaptaciones a su propio sistema. Ese es el caso de Kyle Shanahan. Lo interesante es cuando todo comienza a fluir y funcionar. Es un espectáculo digno de ver.
Hablando exclusivamente de Kyle Shanahan como heredero de esa filosofía, ¿qué tan especial es?
Es un tipo realmente especial. Lo conocí de pequeño siendo un recogebalones de los 49ers en mi época de jugador. Así que para él, volver a esta franquicia y convertirse en el líder y continuador de todo eso, es un gran sueño cumplido.
Eres la mejor persona posible para hablarnos sobre la evolución del liniero ofensivo mexicano Alfredo Gutiérrez.
Está ahí, desarrollando su juego. Está comenzando a hablar más en el locker room, a tener presencia. Yo anticipo que para el próximo año o dos estará listo para hacer la transición al roster activo. Y si no, habrá equipos interesados en quitárnoslo. Así que está en un buen camino. Es un pionero para jugadores mexicanos que pensarán que si él logra llegar a la NFL, ellos también pueden hacerlo.
¿Qué tan difícil es conquistar la NFL como jugador internacional?
Es didicil pero no imposible. Yo confío en que Alfredo tiene el talento para convertirse en uno de esos precursores que derriban las puertas que supuestamente nunca se deberían de abrir.
A propósito de tu visita a México, hay un rematch en puerta entre los 49ers y los Cardinals en el Estadio Azteca.
Intuyo que será un partido clave para definir el Oeste de la NFC. Ya sea que los Rams estén o no involucrados, 49ers y Cardinals pinta para ser un duelo directo con miras a ocupar ese primer y segundo sitio de la división. Es un juego realmente importante en una etapa del calendario crucial. Sabemos que hay mucha gente de los 49ers en México y me alegra pensar que fuimos parte fundamental con todos esos campeonatos de NFL para establecer esa tradición en este gran país.
