#1 AFC más fuerte rumbo a los Playoffs
Han quedado definidos los 14 equipos que buscarán ganar el Trofeo Vince Lombardi el próximo 12 de Febrero en Glendale, Arizona. El Campeón defensor, Rams, no podrá reconquistar su título, así como tampoco se podrá repetir lo que se había presentado en las últimas dos temporadas, donde el equipo que juega en la sede del Super Bowl, se lleva el Campeonato. Esta edición de Playoffs presenta conocidos de los últimos años como Chiefs, Bills, Buccaneers, Bengals (actuales Campeones AFC), además de que regresan otros que habían estado en el pasado como Giants, Eagles, Vikings y otros que quieren iniciar una historia con rostros nuevos como Chargers y Jaguars. No hay duda que la AFC tiene a los mejores equipos y los momios indican que el Campeón saldrá de esa Conferencia sin importar que en la NFC se tenga al máximo ganador de anillos, Tom Brady. El único equipo que puede competir contra los tres grandes de la AFC (Chiefs, Bills y Bengals) es 49ers, quienes en su roster tiene la experiencia de haber llegado hace unos años al juego grande, además de la postemporada del año pasado hasta la Final de la AFC, pero tienen un quarterback novato. Cierto es que Brock Purdy ha hecho un gran trabajo siendo alguien que nadie conocía, pero la postemporada presenta una mayor presión. Chiefs, Bengals y Bills son equipos con roster completo, ya que dos de esos equipos han logrado jugar Super Bowl, mientras que Buffalo ha madurado y tiene uno de los equipos mejor balanceados. El que quieran escoger de los tres puede llegar al Super Bowl, aunque la localía puede ser un factor que le beneficia a Buffalo o Kansas City. La AFC tiene a los mejores quarterbacks de la NFL, con Joe Burrow, Patrick Mahomes y Josh Allen, quienes ya son la cara de la NFL y que de ahora en adelante protagonizarán las rivalidades que en su momento vimos en décadas anteriores, esas rivalidades que marcaron épocas en la NFL y que acaban por definir los campeonatos. A esta lista de jugadores hay que agregarle rostros conocidos, pero que empiezan a construir su camino en los playoffs como Justin Herbert, Trevor Lawrence y Tua Tagovailoa (en caso de que pueda jugar). Son los Playoffs de la NFL y no hay nada más emocionante que los partidos de eliminación, que ganar o irse para su casa y la AFC presenta duelos muy atractivos que desde la ronda de comodines nos tendrán con toda la atención. Que gane tu equipo favorito y, como comentarista de deporte, sin importar quién avance, solo pido partidos emocionantes y memorables.
#2 Los caballos negros
Cada temporada encontramos equipos que pueden dar la sorpresa, que pueden ser aquellos a los que nadie quiere enfrentar. Chargers puede ser ese equipo al que no quieres ver en la postemporada, porque su ofensiva es muy explosiva, con jugadores como Mike Williams, Keenan Allen, Austin Ekeler y Justin Herbert. Lo más importante de Los Ángeles es que ha cerrado la temporada con roster sano y con cuatro victorias en sus últimos cinco partidos. Es un equipo que puede correr el balón y al mismo tiempo puede ser peligroso por las armas que tiene en el juego aéreo, pero la defensiva ha sido su punto débil; sin embargo, en las últimas semanas se ha colocado como una de las mejores de la Liga. No había permitido que ningún equipo superarara las 300 yardas sino hasta su último juego contra Denver, además de robar balones, siete en las últimas cuatro jornadas. Chargers puede ser ese equipo que sin darnos cuenta se pueda meter a una Final de Conferencia siendo (insisto) un caballo negro, no está para ser Campeón de la NFL, pero sí para crear dolores de cabeza. En la NFC, Tampa Bay es un equipo al que no quieres ver y no tanto por el nivel con el que llegue a la postemporada sino porque tienen a Tom Brady y en su roster está gran parte del equipo que fue Campeón hace dos temporadas. Recordar que Buccaneers el año pasado estuvo muy cerca de eliminar a los Rams en el Juego Divisional y, entiendo que fue hace casi un año, pero la experiencia no pierde vigencia de lo contrario mientras más años en el andar se puede superar cualquier camino por muy panorama se presente. Tampa Bay recibe su primer partido contra Dallas, equipo que se ha caracterizado por la irregularidad, pero los Bucs tienen jugadores que pueden ser peligrosos para Dallas. Por muy mal que ande un equipo de Brady, la sola presencia del número 12 nos genera la duda de quedar eliminados. No creo que Chargers, y menos, Buccaneers, sean equipos que lleguen más lejos de la Ronda Divisional, pero con un par de semanas enrachados, todo puede pasar en los playoffs.
#3 Las posibles decepciones
Siempre hay equipos que llegan con muchas expectativas o que a lo largo de la temporada levantaron grandes esperanzas a sus aficionados y una vez que llegan los playoffs no pasan de la primera ronda teniendo, quizás, material para llegar más lejos. Ravens y Dolphins son dos equipos que a mitad de la temporada sus ofensivas lucían impresionantes y ocultaban los problemas que tenían en la defensiva. A esto le agregamos que perdieron a sus quarterbacks titulares y el panorama no les ha pintado nada bien al final de la temporada regular. La lesión de Lamar Jackson acabó con la ofensiva espectacular que tiene los Ravens y son plenamente dependientes de Jackson, quien por una lesión en la rodilla se ha perdido varias semanas y está en duda para jugar contra Bengals; el tema es complejo porque Lamar no tiene contrato para la siguiente temporada y por lo mismo no se expondrá a que se agrave más esa lesión. La defensiva no ha logrado ser un factor para cargar al equipo ante la ausencia de Lamar y su ataque es unidireccional. Ravens tendrán pocas oportunidades para poder superar a Cincinnati de visita, aunque juegue Jackson. Dolphins depende que juegue Tua para poder mejorar sin ser un peligro en Buffalo, pues sin ataque terrestre y defensiva poco competitiva, este equipo se quedará lejos de las expectativas que generó a mitad de la temporada. En la NFC, Dallas podrá pasar la primera ronda, pero ante la irregularidad que demuestra semana a semana en todas las áreas, no solo en el juego de Dak Prescott, es un equipo que no llegará muy lejos a pesar de tener doble dígito en victorias. La ofensiva por tierra ya no corre como antes y la defensiva ha dejado de presionar y capturar al quarterback, además de permitir muchas yardas. Lo siento por los muchos aficionados de Cowboys, pero veo más desilusión que ilusión con el equipo de la Estrella.
#4 Cierre de temporada con choque de emociones
La última semana en la NFL estuvo cargada de emociones en todos los sentidos. La iniciamos con una nota muy triste, pero la cerramos mucho mejor. La recuperación e historia de Damar Hamlin fue algo que nos impactó a todos y nos hizo valorar mucho más la vida y las vidas de los jugadores que se paran en un campo de fútbol americano para brindarnos el mejor espectáculo de este deporte. Hamlin fue una inyección de aliento para todos cuando él buscaba recuperar su aliento. Los Bills se encargaron de ponerle más emoción con la primera jugada del encuentro cuando Nyheim Hines se fue a la zona de anotación y lo hizo en dos ocasiones. Las emociones no pararon porque se definían los pases, Buffalo eliminó a Patriots y Steelers esperando que Miami perdiera contra los Jets para poderse meter, pero Dolphins en los últimos segundos logró el gol de campo con lo que avanzaron y Pittsburgh se quedó en al orilla. En la NFC, Seattle se fue a tiempo extra para poder vencer a los Rams, con la victoria Seattle necesitaba algo casi imposible: que Lions, ya eliminado para el inicio del partido, le ganara a Packers en Green Bay. Sin pelear por nada, Detroit dio uno de los mejores partidos de su temporada y, en una cuarta oportunidad, logró el primero y diez y dejó fuera a Packers para abrirle la puerta de los Playoffs a Seattle. En el fondo, Houston en los últimos segundos sacó una victoria que les ayuda en su récord para no ser el peor equipo de la NFL, mientras que Chicago se queda con la primera selección del Draft. Lo vivido en la última semana es un claro ejemplo de que todas esas teorías marcianas de partidos arreglados o del "tanking" son eso, teorías inventadas para generar polémica barata. Claro ejemplo lo hecho por Lions y Texans.
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