En cada temporada de la NFL, suele darse el caso de algún equipo que logra colarse a la postemporada, ganando partidos al final de la campaña y entrando en una racha que les permite llegar con ímpetu, sin estar necesariamente dentro de los primeros sembrados. Rumbo al Wild Card del próximo fin de semana, vale la pena hacer énfasis en los seis equipos que jugarán como visitante. Los seis tienen atributos que los hacen ser competitivos y, algunos, traen una inercia que los podría convertir en rivales de cuidado en la primera ronda de la postemporada.

Cleveland Browns

Entraron a los playoffs de manera bastante particular. Fueron el primer equipo que ganó al menos diez partidos empleando cuatro quarterbacks diferentes y al mismo tiempo, son los primeros que clasificaron a las eliminatorias jugando con cuatro pasadores distintos a través de un mismo curso: Deshaun Watson, P.J. Walker, Dorian Thompson-Robinson y Joe Flacco, quien llegó de emergencia luego de estar fuera de la liga hasta hace un par de meses.

Es más, Flacco resultó importante en la arremetida de los Browns, ganando cuatro de cinco partidos en los que fue titular. El equipo de Cleveland, aún con su inestabilidad de mariscales, logró ganar once partidos. En su progreso, ha sido muy importante su unidad defensiva, siendo la sexta mejor cazando balones (28 robos) y derribando mariscales (49 capturas), faceta en la que sobresale Myles Garrett, autor de 14.0 sacks. El famoso # 95 bien pudiera ser la principal amenaza sobre C.J. Stroud, en el duelo del próximo sábado ante los Houston Texans.

Miami Dolphins

Por gran parte de la temporada, los 'Fins comandaron su división, pero en la última jornada perdieron tal condición ante los Buffalo Bills. Las once victorias de Miami se explican a partir de su ofensiva, con una sofisticada construcción a partir de motions y rutas de toda especie, esparciendo por la cancha a sus veloces armas. El jugador sobresaliente es Tyreek Hill, el wideout más prolífico de liga, con 1.799 yardas en recepciones y 13 touchdowns.

Los diseños de jugada ponen a Hill en movimiento desde diferentes ángulos. La velocidad de Cheetah ilustra el nivel ofensivo de los Dolphins, siendo su carta de presentación en cada partido. Así es como buscarán imponerse el próximo sábado en su visita a los Kansas City Chiefs. El desafío podría caer especialmente en su mariscal, Tua Tagovailoa, quien fue el pasador más productivo en temporada regular con 4.624 yardas por aire, pero sigue generando dudas cuando necesita resolver bajo presión.

Pittsburgh Steelers

Parecían estar perdidos en pleno mes de diciembre, pero el conjunto dirigido por Mike Tomlin pudo salir adelante y ganar los últimos tres partidos, que significaron la clasificación. Su fortaleza es la defensiva, que mantuvo a flote al cuadro Acerero por toda la campaña. No por nada, terminó el año como la sexta mejor unidad permitiendo 19.1 puntos por partido y la octava mejor recuperando balones, con 27.

Así es como buscarán dar la sorpresa frente a los Buffalo Bills, el próximo domingo. Volverán a competir a partir de su defensiva, que tiene a T.J. Watt como su pieza sobresaliente, encabezando toda la liga con 19.0 capturas pero que no podrá jugar debido a un esguince de rodilla. Su presencia habría sido clave para presionar a Josh Allen y, de paso, aliviar un poco a su ofensiva, cuyo nivel es discreto, por decir lo menos. Pittsburgh llega a los playoffs con Mason Rudolph, quien volvió a ser titular hace tres semanas y se ha mantenido en el puesto, básicamente, por no cometer errores.

Green Bay Packers

En plena reconstrucción, encontraron una forma adecuada en el tramo final de la competencia. Por lo mismo, fue que ganaron seis de sus últimos ocho partidos, suficientes para alcanzar la postemporada, contando con el plantel más joven en promedio de toda la liga. Quizás lo más llamativo de estos Packers, es como siguen produciendo, a pesar de sufrir bajas en posiciones claves, como ha ocurrido con receptores y esquineros.

La mejoría colectiva va de la mano con el ascenso de Jordan Love como quarterback titular. En los últimos ocho partidos, lanzó 18 pases de touchdown a cambio de solo una intercepción, terminando la temporada regular con un balance de 32/11. Su ejecución es cada vez más constante, mostrando una lectura más precisa dentro del pocket. A nivel de receptores, emerge Jayden Reed (ocho anotaciones en la temporada, liderando al equipo), quien se convirtió en un arma muy confiable y podría ser clave ante los Dallas Cowboys, en el duelo del próximo domingo.

Los Angeles Rams

Siete victorias en los últimos ocho partidos tienen encendidos a los Rams, quienes regresan a la postemporada, en un año que parecía ser netamente de transición. Sean McVay supo ajustar su metodología a sus nuevos jugadores, complementando con la experiencia y calidad reconocida de sus mejores piezas, como Matthew Stafford y Cooper Kupp en ofensiva, así como también Aaron Donald en defensiva.

Kyren Williams y Puka Nacua se erigieron como las revelaciones de este equipo y parte fundamental del nivel competitivo que fueron adquiriendo los Rams. Williams terminó con la tercera mayor cantidad de yardas terrestres en la liga, con 1.144, mientras que Nacua jugó todos los partidos y en su debut como profesional, se destacó con 1.486 yardas en recepciones, la cuarta mayor producción en la competencia. Estos dos jóvenes talentos pueden ser importantes en el juego del domingo ante los Detroit Lions, al margen del retorno de Stafford a su viejo hogar.

Philadelphia Eagles

En poco más de un mes, pasaron de tener el mejor récord de la liga (10-1) a caer en puestos de comodín (11-6). Impresiona el bajón de este equipo, viendo como se han expuesto sus deficiencias, especialmente cubriendo pases largos. Además, la ofensiva ha perdido eficiencia con el transcurrir de las semanas, causando un descenso en las anotaciones. De hecho, en cuatro de las últimas cinco derrotas quedaron bajo los 20 puntos.

Hay dudas sobre la condición física de Jalen Hurts, quien lleva varias semanas jugando con reiteradas molestias. Como si fuera poco, A.J. Brown salió lesionado en el juego del domingo pasado ante los New York Giants. Pero el talento de este conjunto es tan abundante, que cuesta descartarlos en esta ronda de Wild Card. El duelo del próximo lunes ante los Tampa Bay Buccaneers podría ser uno de los más reñidos. La presión sobre Baker Mayfield podría ser una clave y para ello, los Eagles necesitan la presencia de gente como Haason Reddick y Fletcher Cox.