Los Atlanta Falcons seleccionaron al aparente heredero de Kirk Cousins en la primera ronda del Draft de la NFL de 2024, con la octava selección general: Michel Penix Jr.
Es un movimiento sorprendente para Atlanta, que firmó con Cousins un contrato de cuatro años y $180 millones, con $100 millones en garantías en marzo a pesar de que venía de una lesión en el tendón de Aquiles. Hubo discusiones sobre que los Falcons podrían canjear y contratar a Penix, pero el gerente general Terry Fontenot no perdió el tiempo y decidió tomar al mariscal de campo en el puesto N° 8.
Penix, que cumplirá 24 años en mayo, presumiblemente se sentará detrás de Cousins durante los próximos años, erigiéndose como un eventual sucesor.
Penix saltó al estrellato en su segunda universidad, Washington, ayudando a los Huskies a ascender rápidamente a contendientes al título nacional en solo dos temporadas. Después de ganar los honores del segundo equipo All-Pac-12 en su primera campaña en Seattle, el QB tuvo una actuación increíble en su última temporada con Washington, ganando el Premio Maxwell como el mejor jugador de la nación y terminando con el segundo equipo All-American y All-Pac-12; también fue finalista del Trofeo Heisman, el Premio Davey O'Brien, el Premio Johnny Unitas Golden Arm y el Premio Walter Camp al Jugador del Año.
Todo esto surgió como resultado de liderar la Subdivisión Football Bowl con 4,903 yardas aéreas como motor detrás de uno de los ataques aéreos más explosivos del futbol americano universitario. Penix y la ofensiva llevaron a los Huskies a un título Pac-12 (obtenido solo después de derrotar a Oregon dos veces en 2023), una victoria sobre Texas en el Sugar Bowl y una aparición en el Campeonato Nacional de Playoffs del College Football.
Con un brazo vivo capaz de distribuir el balón entre el elenco de objetivos talentosos de Washington (encabezado por el mejor prospecto del draft de 2024, Rome Odunze, quien fue elegido por los Bears en el puesto número 9, una selección después de que Penix se fuera a Atlanta), Penix se disparó hacia arriba en los tableros del draft para unirse a los mejores mariscales de campo de la clase 2024. Los scouts adoran su talento en el brazo, así como su dureza y perseverancia para luchar contra las muchas lesiones sufridas en sus seis años de carrera. Dicho esto, su historial de lesiones ha dejado a algunos preguntándose si podría ser una inversión arriesgada.
Penix comenzó su carrera universitaria en Indiana, donde ayudó a los Hoosiers a pasar de ser un contendiente al Big Ten en sus temporadas de primer y segundo año, pero tuvo problemas anualmente con las lesiones. Dos ligamentos cruzados rotos y dos dolencias en el hombro lo limitaron a un total de 20 juegos jugados durante cuatro años en Bloomington antes de decidir que necesitaba un cambio de escenario, siguiendo a su coordinador ofensivo en Indiana, Kalen DeBoer, cuando se transfirió a Washington en 2022.
Después de dos años juntos y una aparición en el juego por el título nacional, DeBoer dejó Washington para reemplazar a Nick Saban en Alabama. Mientras tanto, Penix se va a la NFL para aprender detrás de Cousins.
La suposición predominante al ingresar al draft era que los Falcons buscarían mejorar su defensa después de años de tomar jugadores de posición con habilidades ofensivas al comienzo de la primera ronda. En cambio, Atlanta aseguró su futuro de mariscal de campo durante años.
