Jugador ofensivo: Patrick Mahomes

Sí, es cierto que Travis Kelce tuvo un partido apoteósico aderezado de recepciones dignas de malabarista. También es verdad que Rashee Rice tuvo un partido más ad hoc al de un veterano consagrado que al de un novato. También es justo mencionar a Isiah Pacheco como gran complemento terrestre a la línea ofensiva de los Chiefs por soportar a la defensiva más agresiva de la liga. Sí, todos lo hicieron bien. Y sí, el football es un deporte de equipo. Pero también es cierto que todos pudieron brillar porque Patrick Mahomes, quien se reafirmó como uno de los mejores quarterbacks en la historia del juego, volvió a tener una velada donde rozó la perfección.

Hostilidad en el ambiente, el MVP y la mejor defensa de la temporada estaban enfrente. Otra vez, se presentó un partido sin margen de error y, nuevamente, Patrick Mahomes se encargó de tomar a los Chiefs como a un gatito por el cuello y depositarlos en otro Super Bowl. Juego casi infalible. Solo 9 pases fallados, 241 yardas, cero entregas de balón. Su línea ofensiva no permitió más que dos capturas, pero muchas fueron evitadas por la movilidad de Patrick. Travis Kelce tuvo su momento de fotografía, pero precedido de una maniobra completamente anormal y brillante de su quarterback.

Ningún highlight o estadística de algún otro jugador de Kansas City puede desligarse de Mahomes porque todo inicia con él. No hay libreto para él, no importa que tanto se le estudie, tiene una capacidad única para generar jugadas altamente productivas cuando el script se rompe, sea un acarreo de 10 yardas, una múltiple escapada para terminar lanzando en movimiento con brazo contrario o una decisión de lanzar un bombazo en vez de buscar un acarreo para consumirse el reloj. Se puede tener un plan A, B y C, pero con Mahomes siempre hay que esperar el plan D. A ese nivel de planeación hay que llegar, porque Mahomes ha alcanzado una comprensión del juego casi total en tiempo récord, ningún quarterback jamás había llegado a cuatro Super Bowls antes de cumplir 30 años.

Es una pésima noticia para el resto de la liga que, en la que posiblemente fue su peor temporada regular, el resultado sea verlo en un Super Bowl. Pero así son los diferentes, cuando menos motivos hay para confiar, desafían la lógica, ponen a prueba la capacidad de asombro y hacen su propio libreto.

Jugador defensivo: Nick Bosa - EDGE - San Francisco 49ers

Igual que Mahomes, es uno de los elegidos para sentarse en la mesa grande y nunca ha huido de esa responsabilidad. Arik Armstead fue tan lejos como para admitir, sin empacho, que Bosa cargó en su espalda a toda la defensiva de los 49ers para concretar la histórica remontada ante los Lions. Y no es que fuera un secreto.

Cuando todo estaba cuesta arriba para San Francisco, Nick fue uno de los pocos que no cedió ante el juego terrestre de los Lions. Su parcela fue vulnerada con mucho menor frecuencia, cuando no podía sellar la línea ofensiva para finalizar la jugada, constantemente se le veía haciendo jugadas en segundo esfuerzo, yendo a perseguir a los portadores del balón. Nunca con los brazos abajo. Y eso fue en su faceta menos dominante.

Presionando al quarterback fue su propio cuento: 8 presiones totales que produjeron 2 capturas al quarterback y 2 golpes al mismo. Sumadas a sus 3 tackleadas para frenar acarreos, es fácil entender a Armstead.

Hace 4 años era un novato, hoy es uno de los mejores jugadores de la liga y va por la revancha del Super Bowl LIV en que San Francisco, Bosa y todo una generación buscarán validar el tremendo proyecto que han armado con un Vince Lombardi.

Novato ofensivo: Rashee Rice - WR - Kansas City Chiefs

Ha pasado muy, demasiado, por debajo del radar el desarrollo de Rashee Rice en el equipo del mejor quarterback de la NFL. Para este partido ante Ravens, Ricef ue el segundo WR que más rutas corrió cuando los Chiefs estaban en situación de pase; o dicho de otra forma, actualmente es el segundo receptor en el que más confía Patrick Mahomes.

Después de producir 130 yardas en la ronda de Wild Card vs Dolphins, de quedarse con el 100% de los pases enviados en su dirección vs Bills volvió a tener una actuación tremendamente efectiva: 9 targets, 8 recepciones y 46 yardas.

Su total de yardas no es el más estimulante, pero los números no cuentan toda la historia. Solo Travis Kelce tuvo más yardas por recepción en este partido. También es importante considerar que, hasta el momento, Rice hace la mayor parte de su trabajo después de la recepción y ahí ha sido el mejor de todos los receptores en esta postemporada. Nadie tiene más yardaje después de recibir el balón en estos playoffs que él (162). Cuidado con menospreciarlo el 11 de febrero.

Novato defensivo: Brian Branch - DB - Detroit Lions

No fue su mejor actuación, pero sin duda fue el mejor de todos los novatos defensivos en esta ronda. Su calificación de PFF (77) hace match con la evaluación ocular, y aunque es una nota alta no se siente como tal debido al altísimo estándar que Branch ha establecido en su temporada de novato. De inmediato se ha convertido en uno de los mejores cornerbacks nickel de la liga: tremendo soporte contra la carrera, fantástica noción del espacio y ubicación, muy eficiente en cobertura, pero esta vez no vimos la agresividad que nos tenía acostumbrados. Como todo Detroit, inició de perlas y se fue derrumbando poco a poco, pero fue uno de los que no tuvo una falla significativa. El futuro es brillante.

Head Coach: Andy Reid - Kansas City Chiefs

Big Andy lo hizo de nuevo. La temporada pasada el consenso general externaba su preocupación por los Chiefs tras la salida de Tyreek Hill y Reid adaptó a su ofensiva de una forma tan eficiente que ganaron el Super Bowl LVII. Para esta temporada, no fueron solamente ideas, el equipo realmente no estuvo jugando bien en gran parte del 2023, fue apenas hace un mes (25 diciembre), que estos Chiefs, que hoy lucen dominantes, no pudieron hacerle más de 14 puntos a la porosa defensiva de los Raiders.

¿Qué hizo Reid? Volver a adaptarse. Haber sufrido el yugo de los Patriots parece haber dejado algo positivo para Kansas City; su versión postemporada 2023 es un "homenaje" a la dinastía de Nueva Inglaterra: un quarterback que no se equivoca, una ofensiva basada en las "heridas de papel" de corto yardaje en vez de las jugadas explosivas que anteriormente los caracterizaban, una defensiva que se dobla pero no se rompe con pilares en posiciones clave (CB Trent McDuffie, CB L'Jarius Sneed, DL Chris Jones), una mente defensiva de laboratorio (Steve Spagnuolo) y un baluarte ofensivo elite (Travis Kelce) rodeado de actores de reparto altamente efectivos (Isiah Pacheco y Rashee Rice).

Andy Reid le mostró un camino nuevo a Mahomes y este los ha llevado a la antesala del tercer Vince Lombardi para este histórico equipo.