Jugador ofensivo: Patrick Mahomes - QB - Kansas City Chiefs
El plantel de los Chiefs no va sobrado de talento ofensivo como en los primeros años del QB en la liga. En Buffalo tuvo el menor apoyo que ha recibido en un partido de postemporada, apenas fue su primero jugando fuera del Estadio Arrowhead. El domingo, Mahomes tuvo uno de sus partidos con menos series ofensivas significativas; apenas tres en la primera mitad y otras cuatro en la segunda. Le prestaron poco el balón, el arsenal a disposición no es el más ilusionante ni mucho menos. Apenas pudo lanzar 23 veces el balón ante los Bills (41 vs Dolphins en Wild Card). En un contexto tan adverso no había margen para el error. No para el suyo. Se requería máxima eficiencia, rayar en la perfección. Y por supuesto que cumplió.
En sus tres series ofensivas de la primera mitad (la cuarta solo tuvo tiempo de arrodillarse) salió con puntos, usó poco más de 10 minutos de tiempo de juego en los primeros dos cuartos. Solamente erró cinco pases y, al menos dos, fueron completa responsabilidad de sus receptores que le soltaron balones 100% atrapables. Se repuso al fumble de Mecole Hardman. Con la tensión al límite todo apuntaba a decidirse por un error de algún quarterback y aunque Josh Allen no entregó el balón, quizá pecó de arriesgado en busca de un touchdown rápido en vez de tomar los pases de primero y diez. Mahomes ni en eso se equivocó; siempre tomó la decisión correcta y acabó imponiéndose nuevamente. Debe espantar, y mucho, a los equipos restantes que en su año menos lúcido, Mahomes solo fallara cinco pases y anotara en cinco de siete series ofensivas. Su ofensiva 2023 no es espectacular, pero es frustrantemente eficiente. A veces se hace más daño con cien cortadas de papel que con un bulldozer y el Patrick Mahomes 2023-24 lo tiene muy claro.
Novato ofensivo: Jahmyr Gibbs - RB - Detroit Lions
Aplausos de pie para Brad Holmes por favor. El General Manager de los Lions no titubeó cuando eligió a Gibbs con la primera de sus dos selecciones de primera ronda en el pasado Draft. "Muy alto", "muy pronto" pensaron algunos y es que elegir un corredor en primera ronda regularmente es una acción exclusiva de aquellos equipos que están a una o dos piezas de pelear por el Super Bowl y los Lions no lo eran en abril. O al menos no para el mundo pero si para Holmes y Dan Campbell. Por ello jalaron el gatillo, tomaron el riesgo y cómo ha pagado dividendos. Validando una fantástica temporada regular, Jahmyr Gibbs fue el jugador con más yardas ofensivas del equipo en la victoria contra los Buccaneers.
74 yardas terrestres, 40 más por tierra. Una anotación en un momento crucial. Líder corredor del equipo y tercero como receptor solo detrás de Sam LaPorta y Amon-Ra St. Brown. Gibbs fue fundamental con su anotación y un par de escapadas en el último cuarto para conseguir primeros y dieces que terminaron siendo de vital importancia para que los Lions pudieran drenar el reloj. Gibbs es una jugada grande esperando realizarse. Da igual si es por acarreo o saliendo a recibir un pase. Es un jugador eléctrico; cambio de ritmo, aceleración cuando la marcha se ha atascado. Un rendimiento así en su año de novato solo confirma que Brad Holmes siempre tuvo razón y que los Lions estaban a un Jahmyr Gibbs (un Sam LaPorta y un Brian Branch) de pelear por el Super Bowl.
Jugador defensivo: Dre Greenlaw - LB - San Francisco 49ers
Fenomenal. Sencillamente diferencial. Regularmente a la sombra de Fred Warner, Dre no pudo escoger un mejor escenario para dejar en evidencia porque en San Francisco se jactan de tener la mejor dupla de linebackers medios en el juego.
El ejemplo del linebacker interno moderno; fuerte, agresivo y seguro en la tackleada contra la carrera; pero lo suficientemente ágil para defender en cobertura de pase. Fue el líder tackleador del equipo vs Packers, pero donde se destacó como jugador de partidos grandes fue en cobertura. Fue el defensivo responsable de cobertura en ocho pases lanzados en su dirección y aunque permitió seis recepciones, solamente representaron 25 yardas (PFF).
Por supuesto que se le recordará más por las dos intercepciones realizadas, en especial la última para sellar el triunfo. Una intercepción de la que parecía estar más cerca Fred Warner, pero, como dijo el 54 de los 49ers "apareció Superman Dre volando para llevarse el balón cuando yo lo estaba esperando" esa es la definición de Greenlaw; un jugador que siempre hace todo con la máxima intensidad. Un jugador que hace diferencia.
Novato defensivo: Brian Branch - Detroit Lions
Copy paste de Jahmyr Gibbs. Branch fue la tercera selección del Draft de los Lions el año pasado; fue elegido en la segunda ronda. Que parecería un precio muy alto para un jugador de su posición (slot corner), pero, como ya saben, Brad Holmes y Dan Campbell tenían un plan.
Branch tuvo un festín contra la ofensiva de los Buccaneers. Líder del equipo en tackleadas (nueve) más una captura y un golpe al quarterback y dos tackleadas para pérdida de yardaje. Acabando el partido dijo que "hay mucho que tengo por mejorar, no fue mi mejor partido". Después de ser el líder de tackleos en un partido que te envía a la Final de Conferencia tener esa mentalidad solo habla de un líder y un jugador que no se rige con el estándar promedio, apunta a la grandeza, la misma que alcanzó con Alabama y la que ha demostrado en su primera temporada en la liga.
Head Coach: Dan Campbell - Detroit Lions
Nunca van a ser suficientes flores. En la NFL se escucha cada primavera que algún equipo intenta "establecer una cultura diferente" y aunque la frase se ha transformado en un cliché alrededor de la liga, es por algo. La famosa cultura a la que hacen referencia los coaches y los General Managers tiene que ver con la identidad del equipo. Esa que permanece a pesar de los cambios de jugadores, las idas y venidas de coaches asistentes y demás figuras. La identidad que representan y proyectan tanto el GM como el Head Coach en todo momento y conforme a la cual tratan de armar un plantel.
Campbell lo tenía clarísimo desde 2021, sus palabras literalmente fueron: "Te daremos una patada en los dientes, y cuando nos devuelvas el golpe, te sonreiremos, y cuando nos derribes, nos levantaremos y mientras lo hacemos te morderemos las rodillas. Nos vamos a poner de pie y se necesitarán dos golpes más para derribarnos".
No hay mucho más que decir porque cumplió. Su equipo es exactamente eso, una colección de hombres que parecen nunca darse por vencidos, a los que les pegas tres veces y se levantan cuatro y siguen pegando. La cultura ha cambiado en Detroit, es una cultura luchadora, incansable y ahora, ganadora. La cultura la cambió Dan Campbell.
