#1 - Cincinnati Bengals

12-4 | 3° sembrado AFC

El equipo más completo, el que llega con nivel más alto y el más enrachado en la Conferencia Americana. Suman ocho victorias al hilo. Ofensivamente no hay un conjunto más explosivo en la AFC. Contrario a la temporada pasada, ya no necesitan jugadas grandes para ganar, han diversificado su ataque liderado por un candidato a MVP como Joe Burrow y una de las mejores armas ofensivas de la liga como Ja'Marr Chase, apoyados por los productivos Tee Higgins, Joe Mixon y Tyler Boyd. Sumamos la gran selección de llamadas ofensivas de los últimos juegos, y resulta una ofensiva de fuegos artificiales. Su defensa es dura, correosa y sumamente física. La sexta que menos puntos permite. No cometen errores torpes, ni castigos frecuentes. Su unidad de equipos especiales es muy sólida.

Les juega en contra la lesión de La'El Collins (tackle derecho) en la última semana, más la ya existente de Chidobe Awuzie. Su gran debilidad en 2021 y principios de 2022 fue la línea ofensiva, mejoraron drásticamente, pero la baja de Collins puede pesar.
Es el equipo más curtido. Pocos pueden presumir un calendario tan retador como el del que salieron avantes. Vencieron a Chiefs en sus últimos 3 mano a mano. La temporada anterior llegaron al Super Bowl, pulieron sus defectos y perfeccionaron sus fortalezas, motivos para espantar. Joe Burrow comparte el instinto asesino característico de Tom Brady en momentos clave. ¿Quieren apostarles en contra?

#2 - Kansas City Chiefs

14-3 | 1° sembrado AFC

En el primer año sin Tyreek Hill, Patrick Mahomes respondió con un desempeño que lo ha puesto de cara al segundo MVP de su carrera cuando varios pensaban que sufriría. Llevó a la ofensiva de Chiefs a un nuevo nivel ampliando su repertorio y encontrando nuevas formas de ganar. Líder de la liga en pases de touchdown (41), yardas por pase (5,250) y Rating de QB (77.6) todo mientras hacía ver como casuales jugadas de nivel antológico probando semana a semana que es el mejor quarterback de la NFL. Le ayudará la tardía pero interesante aparición del escurridizo Kadarius Toney, junto con la fiabilidad de Travis Kelce.

Defensivamente son vulnerables, mediocres tackleando. Fuera de Chris Jones no hay alguien confiable para presionar al QB rival. La defensa juega a "doblarse pero no romperse", algo muy arriesgado en esta instancia. Hay muchos jóvenes jugando roles clave en la defensa y pueden pagar la inexperiencia.

Siguen siendo una apuesta segura para competir hasta el final porque tienen al 15. En 4 temporadas con Mahomes como titular han avanzado en todas a la Final de Conferencia y dos veces al Super Bowl. Son la nueva versión de los Patriots de Brady-Belichick, la única forma de pasar al gran juego es superándolos.

#3 - Philadelphia Eagles

14-3 | 1° sembrado NFC

Casi toda la temporada fueron el mejor equipo, el más sólido y más completo, top 5 en ofensiva y defensiva. Pero las últimas semanas han hecho fruncir el ceño a más de uno. Todo por la lesión del QB Jalen Hurts. Se perdió dos juegos y el equipo mostró sus áreas flacas. La semana de descanso debe ayudarle regresar a un estado de forma óptimo para ser el imparable jugador doble amenaza que a su vez es el catalizador de esta ofensiva apoyado por el letal dúo de A. J. Brown y DeVonta Smith, el imponente juego terrestre y la mejor línea ofensiva de la liga.

La frontal defensiva, igualmente, ha mantenido el estándar en lo más alto, prueba de ello es su liderato de sacks en la liga, pero el resto de la unidad ha venido a menos mostrándose vulnerable ante rivales que te hieren con series ofensivas largas y físicas.

Las primeras 15 semanas de la temporada fueron el mejor equipo y Hurts un fuerte candidato a MVP. No hay que dejar que dos derrotas a cargo de Gardner Minshew y una victoria sucia contra Giants cambien esa perspectiva. Aunque es válido monitorear el "extremo dolor" que tuvo Hurts en su último juego y la lesión de Lane Johnson, el mejor tackle derecho de la liga y jugador clave en el esquema. Tienen plantel, talento, momentum y experiencia en playoffs, "solo" necesitan estar sanos.

#4 - San Francisco 49ers

13-4 | 2° sembrado NFC

Hubo tiempos en que los 49ers de Kyle Shanahan se venían abajo por lesiones como en 2018 y 2020. Eso es cosa del pasado porque el famoso esquema Shanahan ahora parece a prueba de todo y arrolla con lo que se le ponga enfrente aún con su tercer quarterback titular de la temporada.

San Francisco ha ganado 10 partidos seguidos, 5 con un Brock Purdy que mejoró el nivel de quarterback desde que reemplazó a Jimmy Garoppolo. Lanza con mejor precisión y luce más estoico. Nadie tiene más pases de touchdown que él desde que es titular. Además, ha establecido una química prolífera con Brandon Aiyuk y encontró el switch de George Kittle, quien suma 7 touchdowns en los últimos 4 juegos. Además cuentan con un Christian McCaffrey que es todo lo que el equipo esperaba, Deebo Samuel y Elijah Mitchell regresan de lesiones, tienen al mejor tackle ofensivo de la liga (Trent Williams), a una de las grandes mentes ofensivas de la década llamando jugadas y la mejor defensiva de la NFL.

La unidad liderada por el favorito a Defensivo del Año, Nick Bosa, es despiadada. Difícil encontrar una mejor unidad que la defensiva de 49ers cuando está sana.

La gran interrogante es el mismo Brock Purdy. No deja de ser un quarterback novato con solo 5 partidos en la liga a quien le pudiera pesar el escenario de los playoffs. Aunque con el tremendo soporte que cuenta, es válido imaginarlo con una racha como la de Nick Foles rumbo al Super Bowl LII.

Si no fuera por la inexperiencia de su QB, serían el equipo más completo de la liga. Bien balanceado, talento en todos sus niveles, intensidad y genios llamando jugadas de ambos lados. La receta es la misma que los llevó al Super Bowl LIV y Final de Conferencia en 2022, puede que la tercera sea la vencida para Kyle Shanahan.

#5 - Buffalo Bills

13-3 | 2° sembrado AFC

Josh Allen es uno de los pocos jugadores que puede cambiar el rumbo de un juego por sí solo. Junto a Stefon Diggs forma una dupla sumamente compleja de detener y ambos encabezan un equipo con demasiado talento que buena parte de la temporada fueron la opción más escogida para ganar el Super Bowl, pero el equipo ha venido a menos. Ambas trincheras han disminuido su nivel con el transcurso del año.

Perdieron jugadores premium en la defensiva como Micah Hyde y, sobre todo, Von Miller. Su porcentaje de blitz ha aumentado drásticamente desde la lesión de Von, pero su porcentaje de presiones exitosas cada semana va a la baja. La línea ofensiva ha ido de más a menos y Josh Allen ha caído en vicios que no se le veían desde su año de novato. Alarga jugadas de más y ha sido descuidado con el balón. Cometió 6 entregas de balón en los últimos 3 juegos. El equipo tiene 27 en la temporada, de los peores junto a Colts, Texans y Bears. Esto puede ser producto de la extrema Allen-dependencia que tiene el equipo. No es necesariamente algo malo recargarse en tu QB súper estrella, pero limita el margen de error y, por cada unidad que se debilita, la carga sobre Allen es más pesada. Y sí, claro que puede echarse el equipo al hombro, pero ese no era el plan original de los Bills que siguen siendo una amenaza para cualquier rival. No por nada son la quinta ofensiva más eficiente de la liga. Además cuentan con algo que ningún otro equipo posee: el envión anímico tras superar la tragedia de Damar Hamlin y verlo progresar diariamente.

¿Un equipo talentoso con un QB especial y con la inspiración a tope? Apuesten bajo su propio riesgo.

#6 - Dallas Cowboys

12-5 | 5° sembrado NFC

Cuando están carburando con todos sus cilindros son una locomotora y podemos ver a CeeDee Lamb sumando recepción tras recepción, a Trevon Diggs cazando intercepciones y a Micah Parsons dándose un festín con linieros ofensivos y así pueden ser devastadores. Si todo va bien, o incluso si el 90% sale de acuerdo a lo planeado, pueden hacer un asalto importante rumbo al Vince Lombardi. Dallas es top 5 en puntos anotados y de las mejores 5 defensivas en cuanto a puntos permitidos pero es, quizá, el equipo más susceptible al mínimo cambio y algunas unidades han venido a menos.

La defensiva generó 17 recuperaciones de balón en 2022 pero ha perdido un paso respecto al ritmo que mostró en inicio y mitad de temporada. El juego terrestre se ha visto plano y sin jugadas explosivas en el tramo final, pero el área que más alarma es el juego aéreo y las entregas de balón.

En sus últimos 7 juegos, Dak ha tenido al menos una intercepción en cada uno de ellos, un total de 11 en ese lapso, tres de ellas fueron devueltas a touchdown. Lideró la liga en intercepciones con 15 a pesar de haber jugado solamente 12 partidos. Ha caído en una tendencia preocupante de querer jugar al héroe constantemente y ha errado identificando lecturas rivales, algo no característico de él. Necesita corregir porque en playoffs esos errores se pagan muy caros.

Aún así, sigue siendo el mismo Dak que llevó a los Cowboys a ser la ofensiva más productiva de la liga durante las semanas 7 a 17. Talento tienen para enfrentar a cualquiera, falta ver qué versión del equipo se presentará en esta postemporada.

#7 - Baltimore Ravens

10-7 | 6° sembrado AFC

Todo se remite a Lamar Jackson. Con el MVP de la temporada 2019 en el campo, la ofensiva promedió 24 puntos por partido durante las semanas 1-12; desde que Lamar se lesionó el promedio bajó a 12.5 puntos por juego. El promedio de puntos por partido más bajo durante diciembre de cualquier equipo que calificó a playoffs desde 1997. Baltimore sólo ha podido anotar cuatro touchdowns en los cinco juegos que se ha perdido Lamar. La falta de armas ofensivas más allá de Mark Andrews limita todavía más el juego aéreo. El lado positivo es que la ofensiva terrestre sigue produciendo, es la segunda mejor de la liga.

La mejor unidad del equipo es la defensiva. Desde que llegó Roquan Smith vía intercambio él ha elevado su juego a un nivel supremo y la defensa ha jugado excepcionalmente. En 7 de los 9 juegos con Roquan permitieron solamente 77 puntos, es decir 11 por juego, eso fue lo que los llevó a mantenerse competitivos aún sin su quarterback. Desde la semana 13, son la segunda defensiva que menos puntos permite.

Si Baltimore será protagonista se deberá a su defensiva que mezcla veteranos, jóvenes y Pro Bowlers liderados por un Roquan Smith supremo. Pero aún así, poco podrán hacer si no cuentan con un Lamar Jackson que lleva un mes sin pisar siquiera un campo de entrenamiento.

#8 - Los Angeles Chargers

10-7 | 5° sembrado AFC

Resiliencia sería el estandarte de los Chargers del 2022. Ningún equipo en la AFC se ha visto más perjudicado por lesiones de jugadores top. Desde Joey Bosa pasando por las ausencias temporales de Keenan Allen y Mike Williams hasta llegar a su tackle izquierdo Rashawn Slater. Es válido pensar que podrían haber tenido 2-3 victorias más si hubieran permanecido sanos. Lo importante es que recuperaron a varias de sus piezas importantes para el momento clave.

Tienen capacidad para ser un contendiente absoluto con el súper talentoso Justin Herbert, el eléctrico Austin Ekeler, los confiables Allen-Williams y los implacables Joey Bosa y Derwin James. Muchísimo talento, pero sigue siendo un equipo divertido en el cuál no se puede confiar por distintas razones. Ofensivamente abusan de los pases cortos, constantemente desaparecen los pases profundos, y pierden explosividad. Defensivamente han venido a más permitiendo 44 puntos a sus 4 rivales anteriores a los Broncos en la última semana, pero los rivales no han sido los más exigentes, contra equipos de playoffs tienen marca de 1-5.

El Head Coach Brandon Staley alimenta la desconfianza con decisiones que parecen riesgos calculados que terminan siendo un disparo en el pie. El talento debería ayudarles a ganar un partido pero aún no están al nivel de los pesos pesados de la Conferencia.

#9 - Tampa Bay Buccaneers

8-9 | 4° sembrado NFC

Único calificado con récord perdedor, todo en este equipo grita que deberían jugar un partido y para su casa en estos playoffs. Absolutamente todo, excepto el GOAT. Tom Brady sigue jugando a un gran nivel a sus 45 años. Terminó top 5 en yardas por pase y las pocas victorias que consiguieron fueron en gran medida por un abuso desmedido en la heroicidad de Brady para rescatar partidos sobre la hora debido a una inexplicable, conservativa y predecible selección de llamadas ofensivas por parte del coordinador Byron Leftwich. A eso añadimos las lesiones e inconsistencias del elenco ofensivo y se explica más fácil porque Tom tuvo su primera temporada con marca perdedora.

La defensa ya no es el vendaval de hace dos años, y aunque es de las 7 que más puntos permitió, por momentos puede alcanzar un nivel sólido y sigue siendo una unidad sumamente física guiada por Todd Bowles, quien suele tener buenos planes en partidos importantes.

A pesar de todo, nunca es una buena idea apostar contra un Brady que está, probablemente, en su último rodeo con Buccaneers y buscará irse de la mejor forma posible, quizá eso signifique asumir el rol de aguafiestas y tropezar a quien se deje.

#10 - Jacksonville Jaguars

9-8 | 4° sembrado AFC

Prueba clara y eficaz de lo que significa hacer un buen trabajo de Coach y desarrollo de talento joven. Un equipo en franco ascenso que en la semana 13 tenía marca de 4-8 y ahora está en playoffs tras ganar seis de sus últimos siete partidos y debido al progreso que fueron teniendo conforme avanzó la temporada.

Los jóvenes jugadores de Jacksonville poco a poco entendieron el esquema del Coach Doug Pederson y este a su vez fue dando más libertades a un Trevor Lawrence quien finalmente da muestras de poder ser uno de los mejores quarterbacks en la liga. El QB de segundo año llega enrachado a playoffs con 15 pases de touchdown y sólo 2 intercepciones en sus últimos 9 juegos. La defensa ha rendido a buen nivel en la racha ganadora del equipo generando 11 recuperaciones de balón en ese lapso, pero pudiera ser resultado del bajo nivel competitivo enfrentado.

Es el equipo más joven ya superó, y con creces, la meta de la temporada. Trevor está jugando a un gran nivel y pueden sortear una batalla interesante ante Chargers, pero aún les falta bastante para aspirar a lo más alto de la AFC.

#11 - Minnesota Vikings

13-4 | 3° sembrado NFC

La narrativa que más escucharán sobre Minnesota durante el tiempo que duren en playoffs es el "diferencial de puntos". Vikings anotó 424 puntos y permitió 427, un diferencial de -3, el más bajo para un equipo calificado a Playoffs en la historia de la NFL. Sin embargo, hay una razón para explicar ese extraño dato y su récord de solamente 4 derrotas. 

Ofensivamente son una máquina. El Head Coach Kevin O'Connell ha exprimido al máximo sus recursos. Justin Jefferson es una jugada grande en espera de concretarse. Él y Kirk Cousins han tenido una fantástica temporada sobre todo en partidos que se han definido en los últimos momentos. Han jugado 11 partidos decididos por una posesión y todos los ganaron gracias a la dupla Cousins-Jefferson, sobre todo este último que tuvo un año histórico.

La defensa, por su parte, ha sido un completo desastre, sobre todo en cobertura de pase. Fueron la tercera peor en puntos permitidos. En sus últimos 8 juegos permitieron al menos 20 puntos a todos sus rivales, 40 o más en 6 de ellos. Aparte, 6 de esos 8 rivales hicieron 400 o más yardas contra la porosa defensiva Viking.

Tienen talento top en posiciones que pueden hacer diferencia, pero verlos ganar más de un partido es una imagen complicada con una defensa tan endeble.

#12 - New York Giants

9-7-1 | 6° sembrado NFC

Es el equipo más "luchón" de la postemporada. Daniel Jones ha tenido una gran temporada mostrando que no necesita grandes armas para ser productivo. Saquon Barkley es el único elemento capaz de generar una chispa en la ofensiva y ha sido más eficiente que espectacular este año. Wink Martindale, Coordinador Defensivo, ha maximizado el talento en ese lado del balón siendo una defensa dura de roer y tremendamente oportunista. La falta de jugadores diferenciadores la compensan con rudeza, estilo físico e inteligencia. Brian Daboll merece consideración al Coach del Año porque a un equipo que por plantel iba cortísimo, y que parecía más apto para pelear por la primera selección del Draft 2023, los tiene compitiendo en playoffs. El techo es muy limitado para Giants como para pensar en un escenario más allá de una victoria, aunque si algo les gusta es romper quinielas.

#13 - Seattle Seahawks

9-8 | 7° sembrado NFC

Es un cuento de dos temporadas para Seattle. Están en playoffs gracias a lo que hizo Geno Smith en la primera parte de la misma. Tuvo una gran racha de partidos en los que demostró que con el tiempo se pueden desarrollar los quarterbacks. Pero en los últimos partidos el equipo ha experimentado bajón tras bajón. 

Geno cometió 10 entregas de balón en sus últimos 8 juegos, la falta de talento en el equipo ha quedado al descubierto estas últimas semanas. También es justo mencionar que muchos jugadores son novatos y están rindiendo más de lo que se esperaba de ellos. Seattle no ha vencido a ningún equipo con récord ganador desde octubre. Es un equipo que se está recargando y este año dio un gran paso. Pete Carroll apostó por la fórmula que le dio el Super Bowl hace 10 años y no se equivocó.

Sin embargo su defensa terrestre es de las tres peores en la liga, algo nada alentador si el primer equipo en el cruce es San Francisco.

#14 - Miami Dolphins

9-8 | 7° sembrado AFC

En algún punto de la temporada llegaron a ser considerados contendientes para ser primer sembrado en la AFC. Luego llegaron las lesiones y se mostraron las debilidades del equipo. A pesar de tener una dupla histórica y fantástica que produjo más de 3000 yardas por recepción en Tyreek Hill y Jaylen Waddle, no parece haber forma en que jueguen más de un partido en Playoffs. Tua entró al protocolo de conmoción el 26 de diciembre y no ha tenido actividad de football desde entonces. No parece que pueda jugar vs Bills. La línea ofensiva es de las peores en la liga, la defensa ha sufrido para presionar a quarterbacks rivales y ha permitido muchas jugadas de más de 20 yardas. El juego terrestre por momentos parece inexistente. Tiene pinta de debut y despedida. Una pena para el que por momentos fue de los equipos más divertidos de la liga.