En este punto de la temporada baja de la NFL, los gerentes generales han recorrido el mercado de agentes libres y han creado tableros de draft en busca de jugadores que puedan ayudarlos a ganar. Y esta semana, los equipos verán de cerca otra fuente potencial de talento de impacto: el International Player Pathway program.
Este miércoles, los 15 miembros de la Clase 2024 del IPP, que representan a ocho países diferentes, saldrán al campo para entrenar frente a los cazatalentos de la NFL como parte del pro day de la Universidad del Sur de Florida, seguramente con la esperanza de agregar sus nombres a la lista de profesionales exitosos producidos por el programa.
El programa IPP (que, es importante señalar, es diferente de la NFL Academy) está diseñado para ofrecer a atletas de élite de todo el mundo experiencia en otros deportes, como rugby, baloncesto, atletismo, futbol gaélico y futbol australiano, entre otros, la oportunidad de ganarse un lugar en un roster de la NFL. Desde que comenzó el programa en 2017, 37 participantes han firmado con equipos de la NFL y cinco han estado activos durante al menos un juego: el tackle izquierdo de los Eagles, Jordan Mailata (que es oriundo de Australia); el ala defensiva de los Commanders Efe Obada (Reino Unido); el fullback de los Raiders, Jakob Johnson (Alemania); el ala cerrada Sammis Reyes (Chile), quien apareció en 11 juegos con los Commanders en 2021; y el tackle defensivo David Bada (Alemania), quien apareció en dos juegos con los Commanders en 2022. Actualmente hay 18 egresados del IPP que están en una lista activa o en un equipo de práctica, o firmaron un contrato de reserva/futuros.
Cada año, los atletas son elegidos por un comité que incluye al jefe del IPP, James Cook, su pequeño equipo de cazatalentos y a mí. Todos trabajamos para establecer relaciones y encontrar los mejores talentos en ligas deportivas de todo el mundo. Una vez seleccionada la clase, este grupo dirige el campo de entrenamiento de 10 semanas en la Academia IMG en Bradenton, Florida, donde los atletas comen, beben y duermen todo lo relacionado con el futbol americano.
He sido consultor del programa IPP desde 2019 y, en esa función, dedico tiempo a entrevistar, asesorar y evaluar a los atletas mientras trabajan en su entrenamiento en el campo y en la sala de pesas. El crecimiento que estos atletas muestran en10 cortas semanas, tanto físicamente como en términos de conocimiento del juego, es siempre asombroso.
La clase de este año cuenta con 10 atletas internacionales y un primer grupo de cinco especialistas de Inglaterra e Irlanda. Además, por primera vez, cada uno de los 32 equipos de la NFL tendrá un puesto número 17 en el equipo de prácticas específicamente disponible para un jugador internacional. Además, a un equipo se le permite elevar a su jugador del equipo de práctica internacional a su lista activa un máximo de tres veces durante la temporada, lo que aumenta la flexibilidad para que los clubes aprovechen al máximo ese jugador adicional y al mismo tiempo crea más oportunidades para que los jugadores jugar. Los equipos también recibirán una exención de la lista del campo de entrenamiento para un jugador internacional calificado a partir de este año.
Entre los 15 atletas que estarán entrenando el miércoles, tres jugadores me llamaron la atención como prospectos de desarrollo inmediato en la NFL. Varios otros también tendrán una oportunidad a medida que continúen progresando, pero esto es lo que he recopilado del tiempo que pasé con los tres primeros en la Academia IMG.
Bayron Matos, OL: El joven de 23 años de la República Dominicana es una montaña, midiendo 6 pies 8 pulgadas y 290 libras. Matos se mudó a los Estados Unidos a los 16 años para jugar baloncesto en Hamilton Heights Christian Academy en Chattanooga, Tennessee. El alero pasó a jugar baloncesto de la División I en Nuevo México y la Universidad del Sur de Florida. Matos ingresó al equipo de fútbol de la USF en 2022, pero no jugó durante la temporada regular.
En IMG Academy, Matos ha adquirido habilidades específicas de movimiento de línea ofensiva más rápido que la mayoría y está logrando avances notables. Es suave, con buena coordinación de pies y manos y posee una rara explosión de golpes. Como evaluador de toda la vida, reconoces un golpe o una explosión poco común cuando lo escuchas y lo ves. Se puede escuchar su golpe desde el otro lado del campo. Uno de los aspectos más difíciles de jugar en la línea ofensiva en la NFL es comprender y procesar jugadas, controles y audibles en la línea de golpeo. Matos, cuyo primer idioma no es el inglés, es muy perspicaz y ha demostrado que puede hacerlo excepcionalmente bien. No me sorprendería en absoluto escuchar su nombre en el día 3 del Draft de la NFL 2024 el próximo mes.
Louis Rees-Zammit, RB/WR: La historia de Rees-Zammit es increíblemente única. El jugador de rugby (extremo) de clase mundial ha representado a Gales desde 2020, jugando tanto en el Six Nations como en la Copa Mundial de Rugby 2023. En 2021, estuvo en el equipo de los British & Irish Lions para la gira por Sudáfrica. Rees-Zammit abandonó un contrato de seis cifras para perseguir su sueño de la NFL a través del programa IPP. Creció viendo la NFL con su padre, Joe, quien jugó para el equipo de futbol americano de Gales en la década de 1980. He pasado mucho tiempo conociendo a Rees-Zammit, de 23 años, que es muy inteligente, centrado y apasionado.
En el campo, posee una aceleración poco común (evidente en sus películas de rugby y en los entrenamientos) y está trabajando duro para desarrollar habilidades que son nuevas para él, incluyendo correr en ruta y nivelar la plataforma como portador de la pelota, entre otras cosas.
Pat Murtagh, TE: Este es el segundo período del joven de 24 años en el programa IPP. El año pasado, Murtagh fue asignado a los Detroit Lions después del campamento del IPP, pero un problema médico no revelado acabó con su estancia en Motor City. Murtagh, ex jugador de futbol australiano y miembro de los Gold Coast Suns de la AFL, pasó el año pasado entrenando y preparándose para esta segunda oportunidad.
Murtagh tiene una estructura excelente, manos suaves y una capacidad de captura excepcional. El futbol australiano hace hincapié en las habilidades para atrapar el balón, incluido apuntar alto. También posee grandes habilidades de liderazgo, ya que realmente destacó en ese aspecto en el programa este año.
