Con los campos de entrenamiento de la NFL programados para abrir el próximo mes, propongo un jugador a seguir, por diferentes motivos, en cada uno de los equipos en la AFC de cara a la próxima temporada 2024.
Durante gran parte de su tiempo con los Titans, Henry estuvo en equipos que luchaban por entrar a playoffs. Este año, sin embargo, podrá demostrar lo que puede hacer por un verdadero contendiente al Super Bowl como parte de una ofensiva que presenta las condiciones exactas para que él prospere internamente. A menudo, cuando un veterano consumado se dirige a un nuevo equipo para perseguir un anillo después de cumplir 30 años, la fecha de vencimiento de su carrera obviamente se avecina. Pero con Henry, de 30 años, quien acaba de liderar la NFL en acarreos (280) mientras logró 1,167 yardas terrestres y 12 touchdowns terrestres en una ofensiva de los Titans irregularmente productiva, no tengo que tratar de convencerme a mí mismo de pensar que es aun lo tiene. Es agradable cuando las cosas tienen sentido y ver a Henry trabajar con Lamar Jackson debería ser un placer.
Samuel ha vivido firmemente fuera del centro de atención durante la mayor parte de su carrera. Buffalo podría estar enfrentando un futuro inmediato incierto, pero no es nada comparado con la inutilidad general con la que Samuel tuvo que lidiar durante la mayor parte de su tiempo en Carolina y Washington. Ahora puede ser el eje ofensivo veterano que ayude a Josh Allen y compañía a seguir compitiendo incluso después de deshacerse de jugadores como Stefon Diggs. Por mucho que respete una carrera marcada por una producción respetable en entornos caóticos, sería genial ver a Samuel realmente desbloqueado por el coordinador ofensivo Joe Brady, bajo quien el receptor alcanzó máximos personales con los Panthers en 2020 (118 toques, 1,051 golpes yardas).
Es increíblemente difícil tener éxito en la NFL, por lo que siempre es una buena noticia que los jugadores sean recompensados cuando lo logran. Suponiendo que Higgins no reciba una extensión y pase el 2024 con la etiqueta de franquicia, está a una campaña más productiva de realmente obtener ganancias en el mercado abierto. La temporada pasada fue mixta, con Higgins perdiéndose cinco juegos pero también promediando un récord personal en yardas por atrapada (15.6). Como novato en 2020, el año antes de que Ja'Marr Chase se uniera al equipo, Higgins lideró a Cincinnati en yardas recibidas (908) y recepciones de touchdown (seis), lo que sugiere que tiene lo necesario para liderar un ataque aéreo. Una evidencia más de la calidad de WR1 de Higgins: sus números en los seis juegos que jugó sin Chase durante las últimas tres temporadas (34 recepciones, 546 yardas, cuatro TD). Si Higgins ayuda a Joe Burrow a empujar a Cincinnati nuevamente a la contienda por el título, estará en línea para ganar dinero el próximo marzo.
Esta fue una de las designaciones más fáciles de la lista. Chubb es un ex seleccionado de segunda ronda que se convirtió en un pilar del reciente resurgimiento de los Browns, uno de los mejores corredores de Cleveland desde los días de Jim Brown. El avance a los playoffs de la temporada pasada fue tan milagroso en gran parte debido a la ausencia de Chubb durante la mayor parte del año, gracias a una terrible lesión de rodilla en la Semana 2. Cuando pueda volver al campo, si puede contribuir incluso a un nivel promedio de la liga en 2024, habrá anticipado el destino que parece correr sobre muchos portadores de pelota, y será una victoria significativa no solo para para él y su equipo, sino para los fanáticos de los corredores en todas partes.
De cara al año pasado, la selección de séptima ronda de 2021 tenía solo 14 aperturas en su carrera y 4.5 capturas a su nombre. En la Semana 2 contra Washington, explotó con dos capturas, y desde ese momento, parecía que lo mencionaban cada vez que veía un juego de los Broncos. Al final de la temporada, tenía 8.5 capturas, el máximo del equipo, junto con 55 presiones (la segunda mayor cantidad en Denver, según Next Gen Stats). Y terminó fuerte, registrando tres juegos consecutivos con una captura en las Semanas 15-17. Mucho está cambiando en Denver mientras Sean Payton continúa tratando de volver a encarrilar las cosas, pero definitivamente sería un punto brillante si Cooper se estableciera completamente como una fuente confiable de presión en el último año de su contrato de novato.
Los cambios en las franquicias suelen generar muchas historias que te hacen sentir bien, y uno de mis ejemplos favoritos del género es cuando el veterano que tuvo un buen desempeño a pesar de muchas derrotas disfruta del éxito. A diferencia de muchos jugadores más jóvenes y menos experimentados involucrados en el salto de peor a primero de los Texans en 2023, Tunsil ha pasado por muchos momentos difíciles en su carrera en la NFL, tanto en Miami como en Houston. Por un tiempo, lució fuera de lugar con los Texans, un artículo de lujo en una plantilla que no era realmente capaz de competir (lo cual era cierto en parte debido al importante capital de draft que Bill O'Brien repartió a los Dolphins en el traslado a adquirir el tackle estrella en 2019). Tunsil volvió a subir el año pasado y pronto quedó claro que el resto del equipo estaba preparado para jugar a su nivel. Bien por él.
No quiero necesariamente pintar la selección de los Colts de un prospecto defensivo altamente calificado con la selección número 15 en el Draft de la NFL de 2024 como una especie de movimiento audaz e iconoclasta. Pero aún así sería muy satisfactorio para Latu pagar la elección saliendo, aunque solo sea para darle a Chris Ballard más razones para reírse alegremente de esta manera. Los Colts se ubicaron entre los 10 primeros tanto en presiones (noveno, 253) como en tasa de presión (octavo, 38,9%) en 2023, según Next Gen Stats. Latu tiene la oportunidad de agregar aún más empuje a su presión sobre los mariscales y darle más sabor a una división cada vez más intrigante, mientras deja de lado las preguntas sobre su salud derivadas de un problema de cuello en la universidad.
¿A quién no le encanta cuando una ex selección global número uno se aleja del territorio del fracaso? Walker probablemente aún no esté totalmente a salvo de ese destino, dado el alto listón establecido por su selección con esa elevada elección en 2022, pero al menos va en la dirección correcta, después de haber seguido su decepcionante campaña de debut con un segundo año de 10 capturas. Walker también ocupó el segundo lugar entre los Jaguars con 56 presiones, según NGS, y elevó su tasa de presión a dos dígitos (12,0%) después de estar en 9,6 por ciento en el año 1.
Estoy feliz por cualquier receptor que tenga la oportunidad de trabajar con Patrick Mahomes. Sí, Brown está un poco mimado en este departamento, ya que anteriormente atrapó pases de Lamar Jackson en Baltimore y Kyler Murray en Arizona. Pero como mi colega Kevin Patra señaló recientemente, ni los Ravens ni los Cardinals pusieron a Brown en la mejor posición. Los Chiefs presentan una oportunidad de oro para que Brown se gane un contrato a largo plazo en algún lugar, tal vez incluso en Kanas City, si puede convertirse en un socio consistente, confiable y productivo para Mahomes. Y, francamente, estoy a favor de cualquier cosa que ayude a Mahomes a hacer más magia en el campo.
Si yo fuera Michael Mayer, viniendo de una temporada bastante decente para un ala cerrada novato (27 recepciones, 304 yardas, dos touchdowns en 40 objetivos), no sé si estaría tan tranquilo si mi equipo seleccionara a uno de los prospectos más publicitados en mi posición en la memoria reciente. Menos mal que no soy Michael Mayer. El ex seleccionado de segunda ronda parece estar entusiasmado con la incorporación de Brock Bowers, al menos según su evaluación de la situación el mes pasado, cuando dijo que siente "que ambos podemos hacerlo todo" y que la ofensiva va a sre "muy divertida". Mayer también habló de su despliegue en Personal 12, respaldando el análisis optimista de Bucky Brooks sobre el potencial de los Raiders para tener éxito con dos alas cerradas. Como creyente en el espíritu de colaboración y también en la emoción de ver ofensivas prolíficas, estoy presionando para que Bowers y Mayer lo resuelvan.
Estoy seguro de que Dobbins no quiere más simpatía de nadie, pero su carrera ha dado tantos giros de mala suerte que sería un alivio verlo completar una temporada completa nuevamente. Sería aún más divertido, por supuesto, si su reunión con el ex coordinador de los Ravens, Greg Roman, llevara a Dobbins a contribuir significativamente a un equipo que ha sido mordido por serpientes a su manera durante años. ¿No sería genial si Dobbins y su ex compañero de backfield en Baltimore, Gus Edwards, ayudaran a Justin Herbert y al nuevo entrenador Jim Harbaugh a evitar las trampas y los autocontroles que rutinariamente obstaculizan las temporadas de los Chargers?
Odell Beckham Jr. en realidad no ha sido ODELL BECKHAM JR. desde 2016, la última vez que compiló 1,100 yardas recibiendo o anotó más de seis touchdowns en una temporada. Sus días de ser una superestrella semanal probablemente hayan quedado en el pasado, pero fue efectivo en lugares para Baltimore en 2023 después de sufrir una lesión de rodilla en el Super Bowl LVI y estar fuera de juego durante todo 2022. Si bien no hay garantía de que Mike McDaniel pueda hacerlo, esta es una pareja intrigante. Beckham aumentó su marca de yardas por recepción a 16,1, la mejor marca de su carrera, la temporada pasada. Incluso si los totales de estadísticas finales no destacan mucho en una ofensiva en la que Beckham es la tercera opción detrás de Tyreek Hill y Jaylen Waddle, no será sorprendente si el jugador de 31 años logra un buen número de puntos destacados. Reproducciones de carretes en Miami.
Me atrae González por dos razones:
1) Quiero verlo cumplir la expectativa que mostró en su debut acortado por lesiones, registrando 17 tacleadas, tres pases defendidos, una intercepción y una captura en cuatro juegos, mientras obtiene la mejor calificación defensiva de Pro Football Focus entre los esquineros novatos hasta la Semana 4.
2) Es el último jugador que Bill Belichick seleccionó en primera ronda. Si González es capaz de convertirse en "uno de los mejores jugadores del juego", como predijo recientemente su compañero Jonathon Jones, eso ayudaría a agregar una nota brillante al final de otro modo severo de la permanencia de Belichick en Nueva Inglaterra. El legado de Belichick como uno de los mejores entrenadores de la historia está asegurado, pero González tiene la oportunidad de darle un ligero impulso al último año del ícono con los Pats, y ese es el tipo de pulcritud narrativa al que no puedo resistirme.
Hay muchas personas en Florham Park con mucho en juego en 2024, pero estoy poniendo mi energía en la dirección de Wilson, quien aún no ha experimentado una temporada ganadora en Nueva York, incluso aunque produjo a un nivel excepcional individualmente durante sus dos primeras campañas profesionales. Si las cosas vuelven a salir mal para los Jets y tienen que idear su plan post-Aaron Rodgers como QB (junto con, tal vez, sus planes post-Robert Saleh y post-Joe Douglas como entrenador en jefe y gerente general, respectivamente), Wilson correrá un grave riesgo de caer en la zona de Terry McLaurin. Por mucho que aprecio a McLaurin y a otros que se han destacado en situaciones de derrota, prefiero que los mejores jugadores de la liga disfruten del éxito del equipo e, idealmente, muestren su talento en la postemporada.
Casi logré leer todo este expediente sin nombrar a un mariscal de campo, pero este es algo inevitable. Fields se encuentra en una encrucijada profesional básicamente porque no es un talento generacional claro, y Chicago tuvo la oportunidad de reclutar a alguien que podría serlo. Los Bears siguen adelante con Caleb Williams, sin embargo, todavía parece que queda "carne en ese hueso" en términos de lo que el dinámico Fields puede ofrecer, y no me importaría ver a otro QB desechado seguir la trayectoria de Baker Mayfield (anteriormente conocida como la trayectoria de Ryan Tannehill)) al restablecerse como un titular viable. (Sin embargo, no tome esto como un sentimiento anti-Russell Wilson. No apoyo a nadie).
Comencé la parte de la AFC de esta lista con Derrick Henry, y la terminaré con su ex compañero de equipo de Tennessee, quien también demostró que todavía tiene el jugo para competir a un alto nivel hasta los 30 años. En su primer año con los Titans, Hopkins apareció y alcanzó la marca de las 1,000 yardas por primera vez desde 2020, a pesar de trabajar con un veterano que pasó su mejor momento (Ryan Tannehill) y un novato en bruto (Will Levis) en QB. Hopkins es el líder activo en recepciones de por vida (928) y ocupa el segundo lugar entre los jugadores activos en yardas por recepción de por vida (12,355), pero se ubica en el puesto 21 y 23 en esas categorías, respectivamente, en las listas de todos los tiempos. Si puede llegar a 75 recepciones y 1,000 yardas nuevamente en 2024, debería saltar al top 20 en ambas búsquedas, y eso solo debería ayudar cuando llegue el momento de sopesar su legado a largo plazo.
